В целом же президент в своей экономической политике исходил из принципов классической политической экономии, то есть свободного развития без вмешательства государства, которое должно было оставаться «ночным сторожем» лишь на те случаи, когда происходили серьезные злоупотребления, носившие уголовный характер или граничившие с этим. Принцип невмешательства государства в хозяйственные дела за исключением случаев злоупотреблений и нарушения законодательства Кливленд возводил в догму. Когда Конгресс в 1887 г. принял решение о выделении незначительной суммы в 10 тыс. долларов на закупку семян для фермеров Техаса, которые в течение нескольких лет страдали от засухи, президент наложил вето, исходя из «принципиальных» соображений, апеллируя к теории «ограниченного правительства».
Точно так же он руководствовался, не вполне к месту, догматическими установками, отказываясь повышать пенсии ветеранам войны и назначать пенсии их родным. Он также воспрепятствовал принятию закона о пенсиях американцам, чья инвалидность не была связана с участием в войне. Этим он помешал расширению находившегося в зачатке социального законодательства, которое в 80-е гг. уже начало оформляться в систему в некоторых европейских странах. Но совсем остаться в стороне от хозяйственных и тем более финансовых проблем Кливленд не мог. Одним из волнующих вопросов 1-й половины 80-х гг. была валюта — должна ли она опираться на запасы золота и серебра или только на золото. Дискуссии по этому вопросу шли десятилетия, но в годы первого президентства Кливленда обострились. При этом разногласия проявлялись не по линии ведущих партий, а по экономико-географическим регионам страны. Демократы и республиканцы запада и юга, где преобладала мелкая собственность, выступали за введение серебряного стандарта, наряду с золотым, а некоторые даже выступали за исключительное использование серебра в качестве основы бумажных денег. На этой основе возникали утопии по поводу «дешевых денег», которые легче будет зарабатывать трудовой Америке, в результате чего воцарится «серебряный век». В то же время на северо-востоке страны, где в экономике прочно утвердился крупный капитал, придерживались твердых установок на сохранение только золота в качестве основы любых денежных обязательств.
Хотя Кливленд считал себя «народным» президентом, он резко выступил против отмены золотого стандарта, считая, что его замена или даже дополнение серебром неизбежно приведет к инфляции, повредит кредиту, отрицательно скажется на внешней торговле. Ему пришлось столкнуться с энергичными выступлениями в Конгрессе в пользу двойного стандарта (золото — серебро), что, в частности, выразилось в принятии и практической реализации принятого еще в 1878 г. закона, обязывавшего Департамент казначейства закупать серебро и чеканить серебряные монеты. Подсчеты, проведенные департаментом при Кливленде, показали, что это на практике приводило к понижению курса доллара примерно на 20 %, то есть подтверждало соображения президента и его правительства по поводу опасности инфляции. Имея в виду, что большинство депутатов от Демократической партии выступали за сохранение этого закона, Кливленд отказался от первоначального намерения выступить за его отмену. Дело ограничилось тем, что по его поручению секретарь казначейства Даниэль Мэннинг, выступавший, как и президент, за сохранение золотого стандарта, просто саботировал выполнение закона о закупке серебра. Инфляция происходила, но была, по убеждению президента, меньшей, чем стала бы, если бы правительство последовательно выполняло соответствующий закон.
