Позже, правда, он не раз вспоминал годы войны и своих товарищей по оружию. Он вступил в ветеранскую офицерскую организацию — Легион верных, созданную в 1865 г., стал одним из ее руководителей в штате Огайо. Вместе со своими коллегами он в течение ряда лет работал над объемистым справочником, который был выпущен в 1886 г. в 12 томах под названием «Официальный регистр солдат штата Огайо в войне против повстанцев. 1861–1866». Историки высоко оценивают эту работу, важную для изучения Гражданской войны.
Став вновь человеком штатским, Уильям, подобно многим молодым людям, повзрослевшим на войне, стал все больше интересоваться политикой. Точно так же, как и другие будущие видные политики, он понимал, что наиболее благоприятный путь для вступления на общественное поприще — приобретение профессии юриста. Вначале он поступил на работу в юридический офис в Поланде. Поняв, однако, что серьезных знаний он там не приобретет, Уильям отправился в столицу штата Нью-Йорк Олбани, где проучился около года в юридической школе, основанной в 1851 г. Это было самостоятельное высшее учебное заведение, поддерживавшее договорные связи с местным университетом. Расположенная рядом с Верховным судом крупнейшего штата и другими правовыми заведениями, работники которых являлись одновременно профессорами школы, она давала прекрасную правовую подготовку.
В марте 1867 г., возвратившись в Огайо, МакКинли сдал экзамен и был зачислен в коллегию юристов своего штата. Вслед за этим он создал в небольшом городе под названием Кантон свою адвокатскую фирму. Вскоре МакКинли объединился с опытным юристом, бывшим судьей Джорджем Белденом. Объединенная контора быстро завоевала авторитет, клиенты вскоре стали рассматривать юристов как почти гарантию выигрыша в гражданском процессе. Реже фирма бралась за уголовные дела, но также ими не пренебрегала. МакКинли стал получать устойчивый доход, который позволил ему прибавить к юридическому бизнесу дополнительный — сдачу жилых помещений в аренду.
На главной улице Кантона, которая так и называлась
МакКинли был обрадован, когда в Огайо возвратился его старший товарищ по Гражданской войне Р. Хейс, который был выдвинут на пост губернатора. Уильям включился в агитацию в его пользу вначале в графстве Старк (в него входил Кантон и его окрестности), а затем и в других графствах. Так уже в 1867 г. он практически вступил в политику, агитируя за Хейса и став вслед за ним активистом Республиканской партии. В самом графстве Старк влияние республиканцев и демократов было примерно равным. Когда МакКинли после избрания Хейса губернатором в 1868 г. сам решил попробовать попасть на выборную должность, он вначале был почти уверен, что из этого ничего не получится. Тем не менее в 1869 г. он выдвинул свою кандидатуру на должность прокурора-обвинителя своего графства, которую перед этим ряд лет традиционно занимал представитель Демократической партии. Неожиданно для себя он одержал победу, причем подавляющим большинством голосов. Явно сказалось доверие к МакКинли как к юристу и домовладельцу, а не как к представителю партии. Правда, через два года демократы выдвинули на эту должность другого известного местного юриста — Уильяма Линча, и МакКинли выборы проиграл.
Юридическая практика, частный бизнес домовладельца, вступление в политику сочетались с созданием семьи. В течение нескольких лет Уильям, которого близкие друзья называли Биллом, был знаком с Айдой, дочерью единственного крупного кантонского банкира Джеймса Сакстона, которая считалась местной красавицей, не говоря уже о том, какой выгодной партией она могла оказаться для возможного супруга. Билл и Айда познакомились случайно на пикнике в 1867 г. Вскоре начались ухаживания, продолжавшиеся несколько лет. Принимая сватовство Уильяма, который был старше ее на четыре года, серьезно, Айда откладывала женитьбу, стремясь завершить образование в женской семинарии в штате Пенсильвания.
В январе 1871 г. Айда и Уильям обвенчались. Они любили друг друга, могли стать счастливой парой, но жизнь распорядилась иначе. В раннем возрасте умерли две дочери, которых трепетно любили супруги. После этого у Айды, которая и до брака не отличалась крепким здоровьем, начались приступы меланхолии, а затем и эпилепсии, которые с большим трудом поддавались лечению. Бывали случаи, когда эпилептические припадки происходили на публике. Она превратилась в инвалида. Уильям заботливо ухаживал за ней и тогда, когда стал занимать ответственные посты, в том числе и будучи президентом.
