У Айды появилась мания: она желала, чтобы муж постоянно был рядом с ней. Это в какой-то мере ухудшило отношения между супругами, так как Уильям все активнее занимался политикой, а настойчивые требования жены этому отнюдь не способствовали. Но в меру сил он старался проводить время с женой. Позже, на приемах в Белом доме, присутствовавшие удивлялись, почему первая леди сидит рядом с президентом, хотя по протоколу должна быть в центре противоположной стороны стола.
Популярность МакКинли как адвоката и местного политика все более росла. Она получила новое звучание в 1876 г., когда он выступил защитником группы рабочих-шахтеров, обвиненных в драке со штрейкбрехерами, во время которой последним были нанесены тяжелые побои. Ораторское искусство МакКинли, его юридическая аргументация произвели такое впечатление на присяжных, что почти все обвиняемые (за исключением одного, в отношении которого имелись бесспорные доказательства жестокого избиения им штрейкбрехера) были оправданы. Итоги суда превратили МакКинли в кумира местного профсоюза шахтеров.
Этот процесс позволил юристу-политику приобрести еще одного друга и сторонника, причем в противоположном лагере. На суде несколько раз присутствовал миллионер из Кливленда Маркус Ханна, фирма которого владела, наряду с другими предприятиями, как раз теми шахтами, на которых работали подсудимые рабочие. МакКинли с его аргументацией настолько понравился предпринимателю, что он стал приглашать его в гости, беседовать с ним на политические темы, а затем стал ярым приверженцем МакКинли во всех выборных кампаниях, жертвуя крупные средства в его фонды. Поддержка Ханны сыграла немалую роль в политическом продвижении Уильяма.
В том же 1876 г. МакКинли был выдвинут в Палату представителей Конгресса США. Номинируя его, участники съезда республиканцев штата Огайо апеллировали именно к тому, что за него, скорее всего, проголосуют «синие воротнички», то есть рабочие, прежде всего шахтеры. Эти предположения оказались верными: МакКинли стал депутатом Конгресса, а его покровитель Хейс был избран президентом США.
Теперь оказалось, что второй источник дохода Уильяма — жилые дома — был особенно важным: его депутатская заработная плата оказалась примерно вдвое меньше, чем гонорары адвоката.
МакКинли впервые появился в Конгрессе, когда новый президент Хейс созвал его внеочередную сессию, посвященную проблемам таможенных тарифов и национальной валюты. Будучи депутатом от Республиканской партии, Уильям занимал относительно самостоятельную позицию, подчас расходясь с большинством своей партии и даже с позицией президента. Он полностью поддержал введение протекционистских пошлин на ряд товаров, считая, что в результате этого выиграют в первую очередь мелкий бизнес и рабочие. Полностью поддержав Хейса по вопросу о введении высоких таможенных тарифов, МакКинли, считая себя представителем низов, разошелся с президентом в другой проблеме, будоражившей законодателей, — о валюте, о золотом или серебряном обеспечении бумажных денег. Если Хейс стремился полностью отказаться от серебра как валютной основы, то МакКинли присоединился к той группе конгрессменов, которая пыталась возродить серебро как важное платежное средство. На МакКинли обратили особое внимание, когда он, известный в вашингтонских кругах как друг президента и страстный сторонник его политики, выступил вдруг против президентского курса и предложил пересмотреть закон 1873 г., вводивший жесткий золотой стандарт. Конгрессмены стали говорить о МакКинли как о депутате, имеющем собственное мнение. Понятия депутатской партийной дисциплины и солидарности не существовало, хотя обычно голосование в палатах четко проходило по партийным фракциям. Отступление Уильяма от партийного курса не привело к отчуждению от него других депутатов-республиканцев. Сохранились хорошие отношения и с президентом, хотя Хейс был раздражен поведением своего сторонника. В 1878 г. на рассмотрение Конгресса был поставлен внесенный демократическим большинством законопроект, обязывавший правительство закупить большую партию серебра для изготовления из него монет различной ценности. В отличие от подавляющего большинства республиканской фракции МакКинли голосовал за него. Закон был принят, президент наложил на него вето, которое было преодолено обеими палатами. В Палате представителей МакКинли голосовал вместе с большинством.
В последующие годы конгрессмен из Огайо многократно переизбирался. Он провел в палате 14 лет, до 1890 г. В 1878 г. он был избран в состав влиятельного комитета по финансово-бюджетным вопросам, носившим традиционное название Комитета по путям и средствам, не соответствовавшее реальному содержанию его работы. Комитет, образованный еще в 1795 г., в основном занимался проблемами бюджета, налогов как важнейшего средства бюджетных доходов, внешнеторговых тарифов и другими связанными с этим проблемами. Само же название объясняли тем, что этот орган должен был находить пути и средства пополнения бюджета.
