Агитаторы Демократической партии ответили на это ходом весьма оригинальным. Выдвинув в Палату представителей пользовавшегося авторитетом вице-губернатора Джона Уорика, они наняли массу разносных торговцев, которые стали посещать дома жителей Кантона и окрестных городов и поселков, предлагая купить дешевую жестяную посуду, которая ранее продавалась за мелкую монету, по двойной цене. Когда же возмущенные жители спрашивали, откуда взялось такое стремительное повышение цен, проинструктированные торговцы отвечали, что связано это с пошлинами МакКинли. Слабо разбиравшиеся в экономических делах, но стремившиеся сберечь каждый цент обыватели во многих случаях воспринимали такую «наглядную агитацию» всерьез и на выборах голосовали против человека, который заставлял их тратить лишние деньги. В результате МакКинли проиграл очередные выборы, незначительно, всего примерно на 300 голосов, отстав от Уорика.
МакКинли, однако, подготовил убедительный ответ. Использовав щедрую помощь М. Ханны и развернув, в свою очередь, агитацию с использованием самых разнообразных «наглядных», хотя в значительной мере обманных методов, МакКинли в 1891 г. был избран губернатором Огайо. Его мало волновал тот факт, что в этом штате губернатор имел относительно небольшую власть, мог, например, только рекомендовать к принятию те или иные законы, но не обладал правом вето. Больше заботило то, что сложилось на протяжении последних десятилетий: волей судьбы этот среднеамериканский штат играл важную роль в выдвижении на первый план деятелей общенационального масштаба, в том числе и последнего президента от Республиканской партии Гаррисона.
В качестве губернатора МакКинли, провозгласивший необходимость плодотворного сотрудничества предпринимателей и наемных рабочих, выступил инициатором закона о создании арбитражных советов, на рассмотрение которых передавались диспуты между бизнесменами и профсоюзами. Закон был принят. Арбитражные советы получили даже право налагать штрафы на тех владельцев предприятий, которые нарушили свои соглашения с профсоюзами. По существу, именно в Огайо начала зарождаться практика коллективных договоров предпринимателей с рабочими объединениями. Хотя на деле это положение закона о штрафах предпринимателей никогда не применялось, губернатору была обеспечена поддержка профсоюзов, входивших в АФТ. В 1893 г. МакКинли был переизбран губернатором, на этот раз подавляющим большинством голосов.
Нет точных сведений, когда именно Уильям МакКинли стал задумываться по поводу номинации на высший пост исполнительной власти. Можно полагать, что именно это он имел в виду, когда, потерпев поражение 1890 г., выдвинул свою кандидатуру в губернаторы Огайо. Став губернатором, он стремился расширить свое влияние за пределы штата, заботился, чтобы информация о его достижениях распространялась через печатные органы по всей стране. Эффективную помощь в этом продолжал оказывать М. Ханна, который сам стал сочетать предпринимательскую активность с политическими амбициями. Вскоре он станет сенатором и в этом качестве будет разносторонне поддерживать МакКинли.
Во время избирательной кампании 1892 г. кандидатура МакКинли вначале фигурировала в списке претендентов на номинацию, но после первых туров, в которых он оказался на третьем месте, Уильям отказался от выдвижения. Следующие четыре года значительно укрепили его положение в партии.
Республиканский предвыборный съезд 1896 г. состоялся в городе Сент-Луисе (штат Миссури) 16–18 июня. Хотя были выдвинуты и другие кандидаты, МакКинли, взявшего в качестве кандидата в вице-президенты представителя индустриальных штатов восточного побережья Гаррета Хобарта, который был председателем Сената штата Нью-Джерси, выиграл номинацию уже в первом туре. Можно не сомневаться, что наряду с поддержкой организованных квалифицированных рабочих в лице АФТ в номинации сыграл свою роль крупный капитал, привлеченный М. Ханной, который являлся руководителем всей кампании. Он получил на съезде 661 голос, тогда как остальные пять кандидатов собрали в совокупности 239 голосов.
Кандидатом Демократической партии неожиданно оказался молодой демагог Уильям Брайан, который воспользовался нестабильной экономической ситуацией, порожденной рыночной паникой 1893 г., снижением доходов предпринимателей, ростом безработицы, рядом забастовок, сопровождавшихся насилиями. Брайан провозгласил себя сторонником «свободного серебра», уверяя избирателей, что при помощи этого могучего средства можно решить все хозяйственные проблемы. Агитация Брайана, его моралистская риторика, его безответственные заявления, включавшие фальшивую статистику (часто цифры, просто выдуманные на ходу, вслед за этим опровергались специалистами), свидетельствовали, что в Демократической партии порой к руководству приходили отъявленные демагоги, стремившиеся к власти любой ценой.
