Постепенно МакКинли приобретал опыт парламентской деятельности, овладевал хозяйственными знаниями, в чем ему на помощь приходили крупные бизнесмены, прежде всего Ханна, с которым он поддерживал дружеские отношения. Если во 2-й половине 70-х — 1-й половине 80-х гг. Ханна с его огромным капиталом и вытекавшими отсюда возможностями поддерживал нескольких республиканских политиков, то в следующие годы он сделал основную ставку именно на МакКинли, которого считал наиболее перспективным.
В 1889 г. МакКинли был избран председателем Комитета по путям и средствам, став, таким образом, одним из наиболее влиятельных конгрессменов. Руководство комитетом рассматривалось как возможный этап на пути к президентству — в разное время комитет возглавляли будущие президенты Дж. Полк и М. Филлмор.
Хотя в начале работы в Конгрессе у МакКинли возникали разногласия с большинством республиканской фракции, постепенно расхождения сгладились. Позже он стал одним из наиболее жестких приверженцев высоких тарифов, что полностью совпадало с позицией фракции и республиканских президентов. Когда же президентом был демократ Кливленд, МакКинли фактически возглавил оппозицию попыткам резко понизить ввозные пошлины, к чему стремился президент, и сыграл ведущую роль в том, что понижение пошлин оказалось минимальным. В начале 1890 г. МакКинли при помощи нескольких других конгрессменов от Республиканской партии подготовил проект закона о ввозных пошлинах, который резко повышал их тарифы, на некоторые товары более чем на 50 %. В нем были некоторые важные новации по сравнению с прежними протекционистскими планами и актами. Наряду с общим повышением таможенных тарифов он отменял ввозные пошлины на сахар, чай, кофе и некоторые другие товары, но предоставлял президенту право восстановить их в отношении тех стран, которые вводят «неравные и неразумные пошлины» на американские товары. Цель состояла в том, чтобы побудить другие страны понизить тарифы на основе взаимности. Ясно было, что исполнительной власти предоставлялась возможность использовать проблему пошлин в политических целях. Принятый обеими палатами и подписанный 1 октября 1890 г. президентом Гаррисоном, этот закон стал известен как «тариф МакКинли». Правда, закон действовал недолго: в 1894 г. он был заменен по инициативе президента-демократа Кливленда новым актом, вновь снижающим пошлины. МакКинли же прочно вошел в политическую практику, в лексикон публицистов как автор протекционистского законодательства.
Одновременно Уильям становился все более влиятельным деятелем Республиканской партии. Он участвовал в ее предвыборных съездах, выступал на них, поддерживая того или иного кандидата. Его избирали председателем комиссии по подготовке предвыборной платформы. Бывали случаи, когда он председательствовал на заседаниях. На съездах, как и в Конгрессе, доминировала тема таможенных тарифов. Она была опасной и противоречивой, так как и у сторонников, и у противников покровительственных пошлин были свои сильные и слабые стороны аргументации. «Таможенные качели» продолжали свое движение, и каждый их наклон в ту или иную сторону отражался на судьбах сторонников и противников.
В 80-е гг. в выборных органах штата Огайо большинство обычно получали демократы, выступавшие против высоких пошлин. МакКинли продолжали избирать в Конгресс, но каждый раз со все бóльшим трудом. На выборах 1890 г., когда президентом стал демократ Кливленд, его сторонники в Огайо приложили большие усилия, чтобы провалить МакКинли. Его возможное неизбрание в Конгресс рассматривалось как серьезная неудача Республиканской партии. Это понимали и сами республиканцы. В штате, в частности в городе Кантоне, особенно близком МакКинли, столкнулись лучшие пропагандистские силы обеих партий. Сюда даже приехал президент Гаррисон, чтобы поддержать своего сторонника. Сам МакКинли усиленно отстаивал свой тариф как защиту трудовых американцев. Он вновь, как и в первые месяцы своей работы в Конгрессе, сильно преувеличивал его смысл, вплоть до того, что в одной из речей заявил: «Они [высокие тарифы. —
