Теодор Рузвельт покинул Белый дом 4 марта 1909 г., удовлетворенный избранием Тафта. Через три недели он вместе с сыном Кермитом и большой группой экспертов отправился в продолжавшееся несколько месяцев путешествие по тропам Африки. Экспедиция ставила разведывательные, исследовательские и собирательские цели. Рузвельт и его группа охотились на леопардов, слонов и других животных, изучали быт племен, собирали памятники природы и местной культуры. Путешествие завершилось посещением европейских столиц. Бывшего президента принимали главы государств, его приветствовали восторженные толпы. Ряд университетов присвоил ему ученые степени. В Осло Рузвельт выступил с Нобелевской лекцией.
Вернувшись на родину, Теодор опубликовал книгу о своих африканских приключениях, которая стала бестселлером. В американские музеи были переданы тысячи экспонатов, собранных экспедицией. Со свойственной ему энергией и эрудицией Рузвельт стал выступать в прессе на политические, социальные, культурные темы.
Между тем правление Тафта не радовало Теодора. По его мнению, наследник оказался деятелем робким и непоследовательным. В Республиканской партии усиливалось правое крыло, но вместе с тем все четче выделялось левое течение под прогрессистскими лозунгами. Сохранявший тягу к политике, Рузвельт постепенно вновь включился в общественную деятельность. Он встречался с Робертом Лафоллетом, сенатором от штата Висконсин, которого теперь рассматривали как лидера прогрессистов. К предложениям сенатора о совместных выступлениях он отнесся осторожно. Он не отказывался от сотрудничества, но при условии, что именно он, Теодор, будет в этой связке ведущим. Это было логично, так как популярность Рузвельта намного превосходила авторитет Лафоллета. Прочный союз обоих деятелей так и не удалось создать.
С конца 1910 г. у Рузвельта зрела мысль о необходимости создания третьей крупной партии, которая была бы в состоянии повести борьбу за власть. Но он оттягивал решение о разрыве с республиканцами, к которым принадлежал с юных лет, от имени которых руководил страной более семи лет. Рузвельт все еще надеялся сплотить Республиканскую партию на базе прогрессизма или «нового национализма», как он теперь часто говорил, фактически отождествляя одно понятие с другим. Однако на практике он все более отчуждал от себя консервативные и даже умеренные круги этой партии, способствовал ее углублявшемуся расколу.
С осени 1911 г. Рузвельт и его сторонники приступили к формированию структур новой партии, которую называли Прогрессивной. От осторожной критики политики Тафта как защитника крупного капитала он перешел к прямому его разоблачению, как личности лицемерной. Тафт отвечал, что Рузвельт никогда не был верен своему слову, что он эгоист до мозга костей.
Прежде чем объявлять о создании новой партии, Рузвельт попытался повести за собой республиканцев. В апреле 1912 г. он совершил агитационную поездку по ряду городов, завершив ее в Чикаго, где должен был состояться предвыборный съезд Республиканской партии. Повсеместно он выступал в защиту простых людей, против хищнической части капитала, говорил о необходимости принятия новых законов в защиту интересов малого бизнеса, фермеров, рабочих, резко критиковал политику Тафта.
Съезд республиканцев открылся 18 июня. Вначале казалось, что шансы Тафта и Рузвельта примерно равны. Но партийной машине, действовавшей в угоду президенту, удалось перетянуть на его сторону часть делегатов. Другие предпочитали отмалчиваться. Но вскоре стало ясно, что Тафт соберет большинство. В этих условиях Рузвельт пошел на разрыв. 19 июня его сторонники покинули съезд, а на следующий день провозгласили образование Прогрессивной партии. В августе она собрала свой съезд, который выдвинул Теодора Рузвельта кандидатом в президенты.
Но партия была организационно слаба. Она испытывала серьезные трудности с финансированием, в нее не пошли многие конгрессмены, которые ранее объявляли себя прогрессистами. По существу, она являлась партией одного Рузвельта и стояла на позициях рузвельтовского «нового национализма», под которым все более определенно понималось сильное правительство, способное вмешиваться во все сферы жизни общества, защищать интересы средних и низших слоев населения при сохранении крупной и крупнейшей собственности, не носящей монополистического характера и готовой к сотрудничеству как с лицами наемного труда и их организациями, так и с государственной властью, с теми предпринимателями, которые чувствуют ответственность перед обществом, жертвуют средства на просветительные, культурные и другие благотворительные цели. Рузвельт и его партия отнюдь не собирались выходить за рамки общества относительно свободного предпринимательства.
И все же, несмотря на слабости Прогрессивной партии, на выборах 1912 г. впервые фигурировали не две, а три крупные партии. Соперниками Рузвельта были кандидат республиканцев Тафт и представитель Демократической партии губернатор штата Нью-Джерси Вудро Вильсон.
