Рузвельт оставался если не в центре, то в пределах политического истеблишмента Демократической партии. По просьбе организаторов того или иного собрания он обращался к ним с письмами, выражавшими его позицию по рассматриваемой теме. Обычно он выступал в поддержку мелкого бизнеса, интересов среднего американца. Одновременно он участвовал в разных финансовых предприятиях, даже биржевых играх, добиваясь, однако, весьма скромного успеха.
Первые признаки того, что Рузвельт вновь появляется на арене большой политики, возникли во время президентской кампании 1924 г. Он принял участие в партийном съезде демократов, состоявшемся в Нью-Йорке. Он поддержал кандидатуру губернатора штата Нью-Йорк Эла Смита на президентский пост. Выступая на съезде, он опирался на руку сына Джеймса. Рузвельту устроили овацию, продолжавшуюся несколько минут. Он напомнил о достижениях Смита, в частности о введении в штате 8-часового рабочего дня для женщин. Впрочем, результаты выборов были предрешены: был избран уже занимавший пост президента республиканец Кулидж.
Следующее крупное политическое испытание ждало Рузвельта через четыре года, во время выборов 1928 г. Демократы вновь выдвинули кандидатом Смита, кандидатом республиканцев стал Герберт Гувер. В связи с борьбой за президентский пост Смит отказался от губернаторства и предложил избрать вместо него губернатором Нью-Йорка Рузвельта. Избирательная кампания проводилась с привычным Франклину размахом. Несмотря на инвалидность, он пересаживался с поезда на автомобиль, за которым следовали обычно еще два — с представителями прессы, помощниками, стенографистами.
На выборах в начале ноября Рузвельт одержал победу незначительным большинством — всего в 25 тыс. голосов (при 4,2 млн голосовавших) — над республиканцем генералом Альбертом Оттингером. Острили, что он стал «полупроцентным губернатором». Предвыборная программа Рузвельта носила общий характер, центральной темой была необходимость усилить внимание к провинции штата, к аграрному сектору. Вместе с тем звучали требования более активного вмешательства в экономику и государственной помощи малоимущим. Накануне вступления в должность он выступил с предложением о введении социального страхования, в частности по болезни.
Став губернатором, Рузвельт попытался сразу найти те административные рычаги, на которые следовало нажать, чтобы достичь реального улучшения жизни широких слоев населения. Одним из них он счел введение за счет бюджета штата с привлечением частного капитала ряда технических новинок для снабжения населения дешевой электроэнергией. Была проведена экспертиза, а затем началось строительство плотин с небольшими электростанциями на быстрых реках. Была выдвинута идея строительства электростанции на реке Святого Лаврентия, а с учетом того, что она протекает по территории двух стран, началось взаимовыгодное сотрудничество с канадскими властями и фирмами. Вслед за этим наступила очередь обратиться к охране природы, озеленению и поддержке земледелия. Через легислатуру были проведены законы о восстановлении лесов, в частности путем выкупа заброшенных ферм.
Обе группы инициатив были хорошо сбалансированы: первая привлекла большее внимание городского населения, но не была чужда и интересам фермеров, вторая соответствовала чаяниям людей, связанных с землей, встретив положительный отклик и в городах, прежде всего в Нью-Йорке. В самом мегаполисе началась разбивка новых парков.
После начала осенью 1929 г. экономического кризиса возникала острая необходимость помощи людям, не просто потерявшим работу, а начавшим страдать от голода и холода. Помимо чисто гуманитарных соображений, Рузвельт учитывал опасность социального взрыва, которым была чревата ситуация, если не принять немедленные меры. В противоположность президенту Гуверу, Рузвельт в масштабе штата стал действовать активно. Он начал с того, что разрешил нищим ночевать на баржах порта в Нью-Йорке. Затем были приняты более существенные меры. В августе 1931 г. была образована Временная чрезвычайная администрация помощи (
