Для укрепления своих позиций Рузвельт широко использовал радиопропаганду. Он учитывал, что радиосообщениям население верило больше, чем газетам, к которым оно привыкло и которые, как оно убеждалось, нередко обманывали. Губернатор оказался пионером в использовании еще одного средства массовой информации и пропаганды — документального кино. Летом 1930 г. в свет вышел первый звуковой документальный политический фильм «Отчет Рузвельта», в котором с явными преувеличениями рассказывалось о трудах губернатора на благо родного штата.
Успехи по ограничению катастрофических последствий кризиса для населения штата Нью-Йорк вкупе с падением авторитета Республиканской партии и президента Гувера побудили Рузвельта заняться подготовкой к выдвижению своей кандидатуры на президентский пост. В дополнение к этому сильными его сторонами были связи в различных социальных кругах и унаследованное, но не приумноженное приличное состояние. В 1931–1932 гг. был сформирован предвыборный штаб советников и консультантов, в который входили супруга Элеонора, давний помощник Рузвельта Луис Хоув, Гарри Гопкинс, вице-губернатор Эдвард Флинн, сенатор и знаток международных отношений Корделл Халл и др. Рузвельта поддержали и видные финансисты Генри Моргентау и Уильям Вудин. Одновременно из специалистов по различным отраслям, в основном из сотрудников Колумбийского университета, формировался «мозговой трест».
Именно в кругах советников и членов «мозгового треста» возник термин «новый курс» (это не совсем точный перевод американского выражения
Предвыборный съезд демократов проходил в Чикаго в конце июня 1932 г. Рузвельт в нем не участвовал, оставаясь в своей губернаторской резиденции в Олбани. С самого начала большинство делегатов высказывались за его кандидатуру, но 2/3 голосов он не набирал. Возникала угроза длительных и утомительных дебатов и появления компромиссного кандидата, очередной «серой лошадки». В результате закулисных переговоров Джон Гарнер, лидер демократов в Палате представителей (он находился на 3-м месте), согласился снять свою кандидатуру под обещание выдвинуть его в вице-президенты. В 4-м туре Рузвельт стал кандидатом в президенты.
Дальнейшая предвыборная кампания против Гувера показала, что Рузвельт научился находить для каждой группы населения свои слова, привлекая все новых сторонников. Крупнейший публицист и политолог Уолтер Липпман признал его ораторское «виртуозное искусство». Гувер вначале вздохнул чуть свободнее, узнав, что демократы выдвинули в президенты тяжелобольного, неспособного самостоятельно передвигаться человека. Однако его расчет оказался неосновательным. Преодолевая физические трудности, Рузвельт вместе с помощниками из своего штаба и «мозгового треста» ездил из одного штата в другой, подчеркивая перед разными аудиториями те стороны планируемого восстановления, которые были наиболее близки людям, к которым он обращался в данный момент. Это требовало немалой словесной эквилибристики.
На выборах 8 ноября Рузвельт голосовал в родном Гайд-Парке. На обязательный вопрос избирательной комиссии, каков характер его главных занятий, он ответил: «Выращивание деревьев». Такой же ответ он будет давать еще три раза во время президентских выборов.
Рузвельт одержал убедительную победу. Было ясно, что большинство американцев высказались за серьезные изменения в государственной политике во имя скорейшего преодоления кризиса, за вмешательство властей в хозяйственные дела, за активизацию роли США на международной арене. К тому моменту, когда Рузвельт стал президентом, экономический кризис настолько углубился, что многие современники выражали сомнение, что американский капитализм и конституционная демократия США смогут выжить. Промышленное производство сократилось в два раза, свыше четверти рабочих не имели работы. Федеральная помощь безработным отсутствовала, а на местном уровне была введена лишь в части штатов и была незначительной. Банковско-финансовая сеть была совершенно расстроена.
