— Долгая история, — пробормотала я с сожалением, понимая, что у нас нет времени это обсудить. Мне так хотелось рассказать ему все-все! — Иво, ты мой друг. Мы знакомы с тобой с самого детства и всегда были вместе. Я тебе верю, слышишь?
Иво вопросительно вскинул брови. Я отчетливо видела каждую эмоцию на его лице благодаря уличному фонарю, что висел прямо над входной дверью.
— Ты меня пугаешь, Аяна… Только не говори, что тебя сюда ищейки прислали!
— Нет! Нет, что ты! Боже, Иво, как ты вообще такое мог подумать? Я хочу сказать, что за мной идет ищейка. Один! Он один, Иво. Не волнуйся. — Я облизнула вмиг пересохшие от волнения губы. — Мне нужна твоя помощь. Эгра зачаровала зверье, они не должны пропустить ни одного охотника к поселению, но я знаю Роланда уже очень давно и уверена, что ему ничто не помешает добраться до меня. Когда он придет, я хочу… Я хочу, чтобы он отсюда уже не ушел. Самой мне не справиться, просить кого-то кроме тебя я не стану. Меня ведь убьют сразу!
— Не сразу, — хрипло выдохнул Иво. Он вскочил с крыльца, сжал ладони в кулаки. Взвинченный, склонился ко мне. — Ты понимаешь, что подставляешь нас всех, а?
Я невольно дернулась, отклоняясь. В голосе моего лучшего друга слышалась злость.
— Ты ведешь за собой ищейку, Ая!
— Не специально… Я же не говорила ему, где прячусь…
— Какая, к черту, разница?! — шипел Иво. — У меня ребенок вот-вот родится, и не дай бог он погибнет из-за того, что ты привела охотника. Мы столько лет оберегаем нашу общину ради чего? Чтобы кто-то вроде тебя пришел и сказал: «Ой, а за мной охотник идет!», так что ли?
Иво выпрямился, нависая надо мной.
— Только потому, что ты мне как сестра, Ая, я не скажу никому. Но убирайся отсюда, по-хорошему тебя прошу. Я не стану рисковать женой и ребенком из-за тебя. Как ты жила десять лет — вот так и продолжай, а отсюда уходи.
Злые, обидные слова говорил Иво. Я смотрела на него во все глаза и не могла поверить, что это правда он. Оглушенная, я поднялась на негнущихся ногах и попробовала оправдаться.
— Я не виновата. Потому и прошу помощи. Если мы вместе схватим ищейку и запрем в клетке…
— Мы схватим и запрем, — рыкнул Иво. — Без твоего участия. Спасибо за новость, Ая. Молись, чтобы этот твой ищейка и правда пришел один. Приведет с собой толпу — нам не спастись, и тогда я своими руками тебя придушу.
Он больше не дал мне сказать ни слова. Перепрыгнул через ступеньки, отворил дверь и скрылся в доме.
Могла ли я предвидеть, что он откажется? Да. Но что он обвинит меня в предательстве и потребует покинуть общину? Даже мысли такой не возникло.
Я стою в толпе зевак напротив полыхающего книжного магазинчика и не чувствую ровным счетом ничего. Лениво наблюдаю, как горит место моей работы, почти не вслушиваюсь в скулящий плач старухи, что цепляется за мой локоть. Я ее не знаю, даже никогда не видела — она просто подошла и принялась рыдать у меня под ухом.
— Да кто ж такое сделал! — голосит женщина, рвущаяся спасать книги.
Пожарные требуют, чтобы она ушла на безопасное расстояние, но она их не слышит и бегает от окна к окну, вскрикивает, отшатывается от ревущих языков пламени, но вновь лезет. Красный берет давно слетел с ее белоснежных кудрей и валяется теперь в пыли.
— Найдите того, кто устроил поджог! Найдите и посадите в тюрьму!
— Никто его не поджигал, мадам, — устало повторяет пожарный в сером комбинезоне. — Проводка коротнула.
— Откуда вам знать?! — рявкает женщина.
Со стороны может показаться, что она хозяйка магазинчика. Так переживает за свое детище, что готова лезть в огонь. Но я-то работаю… точнее, работала в нем месяц и знаю своего начальника, а эта женщина была всего лишь постоянным и очень дотошным покупателем.
Хозяин — седовласый мужчина шестидесяти лет в добротном клетчатом костюме, в начищенных до блеска туфлях из лягушачьей кожи — стоит чуть в отдалении от горящего здания. Он придерживает зубами дымящуюся трубку, пока протирает линзы очков. На его лице ни капли тревоги, скорее — скука. Будто ждет, когда уже можно будет уйти домой и при этом не вызвать подозрений.
Меноры — так называются стражи в бывшем королевстве Фронуа, которое вот уже три сотни лет не имеет своего названия, — разберутся с ним позже. Я еще вчера подслушала разговор хозяина с незнакомым мне юношей: они обсуждали поджог, чтобы получить страховые выплаты. Мне все равно, что они задумали, так что я не стала никому ничего говорить, но меноры и сами догадаются. Жаль только, что мне снова придется искать работу.