Месяц я живу здесь, в самом очаровательном городе мира. Сколько еще у меня есть времени? Два или три месяца? Когда охотник найдет меня? Однажды я показала ему свою слабость, сдалась, но больше такой глупости не повторю.
Взгляд падает на коричневую вывеску с золотистыми буквами: «Артефакты». Глаза округляются сами собой, а в душе разгорается призрачная надежда, что в лавке продаются настоящие магические изделия.
Чтобы утолить любопытство, за что я отдала огромные деньги, я кусаю булку и запиваю ее кофе. Меня тут же настигает разочарование: ничего необычного во вкусе нет. Я второпях доедаю завтрак и бегу через дорогу к лавке, распахиваю тяжелую дверь и в ту же секунду застываю от восторга.
В прохладном помещении, утопающем в полумраке, на полках деревянных стеллажей мерцают и светятся разнообразные вещицы и бутыльки с эликсирами. Они защищены магией, в этом нет сомнений: стекло, за которым прячутся артефакты, подернуто рябью.
— Мадемуазель? — Хриплый голос нарушает волшебную тишину.
Я захлопываю открывшийся от удивления рот и спешу к стойке, где за черным матовым стеклом сидит продавец. Он выглядывает в окошечко, бросает на меня оценивающий взгляд.
— Ищете что-то конкретное?
Я отрицательно мотаю головой, но тут же киваю. Опомнившись, снова мотаю головой.
— Впервые в магической лавке? — понимающе спрашивает продавец.
— Никогда раньше не бывала.
И правда не бывала — таких лавок я не встречала еще нигде. Об артефактах только читала в газетах, с неуемной надеждой найти описание какой-нибудь мантии-невидимки, чтобы отыскать ее, надеть на себя и никогда не снимать.
Продавец скрывается за стеклом, а потом выходит из стены совершенно бесшумно. Я отмечаю про себя, что мужчина очень молод — может, лет двадцати. Черноволосый, с угольными глазами, смуглый. Одет во что-то сильно похожее на платье, но скорее на очень длинную рубаху из белого льна. В тонкой косе, перекинутой через плечо, мерцают колокольчики. Слышала, что такие прически носят жители Саара — пустыни, что на востоке занимает территорию едва ли не больше, чем Уланрэйская пустыня на юге.
— Покажите, что у вас есть, — выдыхаю я. Не могу же я сказать: а дайте мне что-то, что позволит мне скрыться от королевского охотника!
Продавец двигается вдоль стеллажей. Он смотрит на вещицы с теплом и мягкой улыбкой.
— Красивой девушке подойдет кулон из агата. — Что-то щелкает, и стеклянная створка приоткрывается. Мужчина вертит в тонких пальцах небольшой камушек на кожаной веревочке, но мне в руки не дает. — Сила заклинания, хранящаяся в нем, позволяет юным девам оставаться молодыми чуть дольше. Конечно, только внешне — старость магии не подвластна.
— Меня не волнует внешность. — Я нервно улыбаюсь. — Может, есть что-то… Отец собирается выдать меня за старика! Помогите мне избежать участи стать женой дряхлого и отвратительного…
Мужчина прерывает мою пылкую ложь жестом и идет к другому стеллажу. Берет с полки пузырек с зеленой мерцающей жидкостью и показывает мне.
— Эликсир смерти.
Я вздрагиваю и недоуменно вскидываю брови. Продавец усмехается.
— Он не убьет вас, просто название такое. Не существует артефактов, которые спасли бы вас от замужества, но если вы надумаете в корне изменить свою жизнь, то достаточно выпить всего каплю. Он изменит вашу внешность на пару недель, и у вас будет время сбежать.
Смена внешности мне не поможет. Артефакт-поисковик ищет особей не по фотографии. Я со вздохом мотаю головой и осматриваюсь: диадемы, браслеты, кулоны, камни, даже чайные ложки. Большую часть полок занимают пузырьки с эликсирами, так что снова возвращаюсь взглядом к ним.
— Папа будет искать меня с помощью артефакта-поисковика. Я уже сбегала из дома в глубоком детстве, и отец заказал у колдуна поисковик. Есть что-то, что… хм, закроет меня от него?
Мужчина глядит на меня с прищуром. Я улыбаюсь еще шире, строя из себя невинную дурочку, которой хочется вырваться из-под папиного контроля, но никак не спрятаться от ищейки! Что вы, что вы, я просто не хочу замуж!
— Тоже эликсир, — задумчиво произносит он. Возвращает бутылек на место и берет другой, с фиолетовой жидкостью. — Его действие лучше проверить до покупки, потому что он не всегда срабатывает.
— А действие-то какое?
Продавец думает как-то очень уж долго, я начинаю переживать. Вспоминает, что ли?
— Отвод глаз. Нужна всего одна капля, чтобы спасти вас от старого жениха. Выпейте эликсир, загадайте, чтобы ваш жених больше никогда не хотел на вас смотреть, и все! Для него вы навсегда станете невидимкой.
Невидимкой. Я судорожно облизываю губы, тянусь к бутыльку, но отдергиваю руку. Я же его еще не купила!
— Сколько стоит?
— О, сущие копейки! Две серебрушки.
От волнения начинает кружиться голова, и я счастливо киваю.
— Давайте!
— Одну минуту.
Мужчина запирает стеклянную дверцу, спешит к столику, на котором стоят графин и пустой бокал. При каждом его шаге колокольчики в волосах звенят, совсем как ветряные колокольчики над дверью в книжный магазин, где я работала.