До пекарни я добралась гораздо быстрее, она, разумеется, оказалась в совершенно другой стороне. Здесь уже вовсю кипела работа, а на столах подставляли солнцу первые свежеиспечённые булочки. В желудке призывно заурчало, я бы сейчас и сухарь сухой сгрызла… Со вчерашнего обеда считай ничего и не ела.
– Или плати или раскрывай свою варежку в другом месте, – гаркнула на меня дородная баба, опасно покачивая ухватом.
Опасаясь больше последнего я отшатнулась прочь, с тоской вспоминая ярмарки Китежа. Или люди в столице добрее, или я наивная дурочка, что думала, купцы всех прохожих крендельками угощают.
Куда идти? К кому за помощью обратиться? От тоски и уныния хотелось волком выть и даром, что на небе солнце. Потому как увидала в толпе фигуру в кольчуге да наручах стальных, чуть не подпрыгнула от счастья. Дружинник папенькин! Уж он то меня доставит в целости и сохранности обратно в Китеж, ещё и Милану трёпку задаст.
Позабыв о натёртых мозолях, я припустила по улочке за ним, едва поспевая за его широким шагом.
– А ну, стой! – за поворотом чуть не налетела на выставленный меч.
– Вы мне помочь должны, – сказала, как выдохнула. Вот только дружинника новые обязанности не устраивали, и он даже замахнулся для удара, как я начала тараторить без устали: – Я младшая княжна Агния Благояровна. Меня князь полесский Милан обманом вывез из Китежа и хотел со свету сжить. Он послал за мной наёмников и своих дружинников. Доставьте меня срочно к отцу, он накажет этих подлецов по всей строгости!
– Наёмники говоришь, – нахмурился мужчина и наконец спрятал меч в ножны, что, как мне кажется, зря. – Одному тяжело будет справиться, надо подкрепление звать.
Подкрепление… это звучит даже лучше! Посмотрим, кто кого: я с отрядом дружинников папенькиных или Милан со своими бродягами.
У меня за спиной словно крылья выросли, наконец-то на горизонте забрезжил луч надежды. Я послушно шла за воином, даже приосанилась и на брезгливые косые взгляды смотрела свысока.
Мы зашли на конюшню, я ожидала увидеть хоть небольшой, но отряд, однако и тут мне было суждено разочароваться.
– Здорово ты, Михей, придумал с этими костюмами. Как и говорил, сама ко мне выскочила.
Из денника показалась знакомая до боли фигура – лже-Никон. Михей значит…
– Перехитрил я тебя, рыбонька. На такую простую наживку клюнула, – усмехнулся он и довольно потёр руки. Наёмник двинулся в мою сторону, а я попятилась, пока не наткнулась спиной на второго.
– Скажи спасибо, краля, что хозяин добрый. Велел тебя живой доставить, – тот, кого я приняла за дружинника, раскинул широко руки по обе стороны от меня. Глупая… попалась в такую простую ловушку. – А вот про целую и невредимую речи не было.
От скабрезного тона, от чужих рук на моих предплечьях меня чуть не вывернуло наизнанку.
– Лапы свои убери, чужое добро не пачкай, – одёрнул напарника Михей и я тут же стряхнула с себя чужие руки, едва ли не с благодарностью поглядывая на наёмника.
– Умоляю вас, доставьте меня в Китеж к папеньке. Он щедро вас вознаградит! Заплатит в три раза больше, чем обещал Милан!
– Вот как, – усмехнулся мужчина. – А это будет до дыбы или сразу после?
Михей только посмеялся над моим предложением. Зря понадеялась на чудо.
– Великий князь ни за что бы не обидел человека, вернувшего ему дочь, – он скорее свою кровинушку сам накажет, но об этом я умалчиваю.
– А что он сделает с её похитителями? – спросил тот, что притворялся дружинником. Мне и ответить нечего, разве что…
– А вы думаете, князь Милан вас в живых оставит?! Единственных свидетелей его преступления?
Я отступила в сторонку, переводя взгляд то с одного, то с другого. Михей и бровью не повёл, а вот второй, мне неизвестный, призадумался.
– Слушай, а девка дело говорит, а?
– Меньше уши свои развешивай, – похититель мой грязно выругался и сплюнул на землю. – Наше дело маленькое: заказ получил – выполняй.
– Ну, знаешь ли, уши мне так-то тоже дороги, как и голова, к которой они присобачены.
– Я тебя сейчас сам этой бестолковой головы лишу.
Не похоже, чтобы наёмники были готовы придти к общему решению, но зато у меня вышло, внести сумятицу в их нестройный ряд. Аккуратно, шажок за шажком, я двигалась к двери. Будут боги милостивы и тогда, когда они договорятся, я буду уже далеко.
Лёгок план был мой, а на деле… Пустое ведро, которое я зацепила ногой, звонко покатилось по полу, привлекая к себе и ко мне такое ненужное внимание.
– Далеко ли собралась, голубушка? – из страха несдобровать сразу перед двумя князьями, наёмники сообща выбрали меньшее из зол, а именно выполнить наказ Милана.
Верно подумав, что другого шанса мне может и не представиться, я рванула из последних сил к выходу. До толпы бы добраться, уж не станут они среди людей зверствовать. А может повезёт и оторваться смогу. Так я наивно думала, пока один из наёмников не ударил меня какой-то палкой по ногам.
Как подкошенная я свалилась оземь, а перед глазами всё стояла красная пелена. Ни просвету, ни продыху от неё мне не было, как и сил пошевелиться.
– Ты дурень что наделал?! С вилами на княжну?