- Они моделировали изображение капитана Роберта Савельева?
- Точно. Моделированное изображение невозможно отличить от настоящего. Поэтому я и устроил клоунаду - признал его как старого друга. Напомнил об общих похождениях. Он купился и не стал отрицать. Попался в простейшую ловушку.
Госпитальер спотыкнулся и упал, ударившись коленом о какой-то сучок. Застонал.
- Жив?
- Жив… Замаялся уже.
- Ты представь, как бы мы отдыхали сейчас в плену у харлейцев. И тебе станет легче.
Госпитальера передернуло. Он имел представление, как харлейцы встречают гостей.
Он нехотя поднялся, и они поплелись дальше. Вспомнилось, как они топали по Ботсване. По Гаскони. По Синей Долине… Все повторяется. Тогда они сумели выкрутиться. Хватит ли заряда везения на этот раз? Сомов пытался отогнать эту назойливую мысль, но она донимала его.
Над ними закружилась птица, страшно похожая на ворону, она спустилась ниже, с интересом посмотрела на людей и сиганула дальше.
- Все похоже, - произнес госпитальер. – Не удивлюсь, если по лесам здесь рыскают волки и в берлогах спят медведи. Оно и лучше, что нет экзотической живности.
Филатов резко вздернул руку.
- Что? – замерев, спросил Сомов.
- Тише, - негромко произнес Филатов. – Слышишь?
Откуда-то издалека раздавался треск.
- Что это?
- Ты кого еще спроси… Знаешь, давай-ка сойдем с улицы и подождем в подворотне.
Госпитальер спорить не стал. Он отлично знал, что при работе с разведчиком для того, чтобы выжить, нужно немногое – четко и быстро выполнять его приказы, какими бы они не были.
Они спрятались на краю просеки. Ветки его были мягкие и нежные.
Треск и тяжелый топот приближались.
- Слонов там что ли стадо? – нервно хмыкнул госпитальер.
- Сиди тише. Если что – сматываемся.
У них были бластеры, но непонятно, будет ли от них польза в боестолкновении. Индикатор боезапаса вел себя как ненормальный – то показывал максимум, то ноль. Так же как и энергозапасы гравитационных поясов. Фокусы другого мира.
Земля тряслась.
А потом справа, на противоположной стороне просеки, треснуло и повалилось дерево. Еще одно…
И на просеку резво выскочило нечто!
- Матерь божья, - прошептал Сомов.
То, что вышло из леса, больше всего походило на танк времен больших земных войн. Ног у него не было. На месте конечностей колыхались какие-то складки, что не мешало двигаться быстро. Массивное приземистое тело размером с пару бегемотов, наверху впереди - утолщение в форме сундука, которое можно при желании принять за голову. На месте носа свисал хобот. И это чудо-юдо перло вперед, валя небольшие деревья и обходя те, что побольше.
- Каменный гость, - хмыкнул Филатов.
Действительно, создавалось ощущение, что оно сделано из камня. Очень его поверхность напоминала шершавый, покрытый желтым мхом булыжник.
- Это какая-то машина, - предположил разведчик.
Сомов, обладавший зачатками экстрасенсорных способностей, правда, пробуждавшихся совершенно бессистемно, вдруг ощутил некий внутренний толчок – так появляется снисходящее откуда-то знание предмета.
- Оно живое, - заключил он.
- Каменный гость…
Чудовище замерло, прокрутилось вокруг своей оси, будто прикидывая, что делать дальше. От его тяжести в земле образовалась круглая воронка. Оно издало звук, похожий на сирену воздушной тревоги в мирах второй линии. И рвануло вперед. Прямо в сторону притаившихся людей.
Филатов весь сжался и опустил голову, представляя, как этот каменный «танк» налетит на них и раскатает в блин. Рука потянулась к бластеру, но разведчик остановил его.
Монстр мчался все быстрее. Земля дрожала.
Он вломился в кустарник метрах в трех от затаившихся людей, повалил дерево. Ринулся обратно. И устремился дальше по просеке, снова яростно затрубив.
- Ты заметил, что у него в складках за головой? – спросил разведчик.
- Что?
- Наездник!
- Как? – не поверил своим ушам Сомов.
- Там сидел человек. Обычный человек…
Госпитальеру было стыдно, что он не увидел ничего, малодушно уткнувшись носом в землю. Но в тот миг ничего не мог поделать с собой – он молился, чтобы снаряд не упал в их воронку. И ему было не до рассматривания.
- Да, тут вовсе не скучно, - произнес он.
– Пошли дальше, - Филатов начал подниматься, но госпитальер удержал его за руку.
- Подожди… За ним кто-то гонится.
- Ты представляешь, кто может напугать такое чудище!
- Даже думать не хочу, - поморщился Сомов. – Но, может, сейчас увидим…
Они пролежали в засаде еще минут пять, когда послышался топот. Он ничего общего не имел с сотрясанием почвы при приближении каменного танка. Из леса, там где, чудище свалило деревья, появились преследователи - четверо всадников в розовых рыцарских доспехах, на гладком металле которых плясало вскарабкавшееся на небосвод солнце. А кони – огромные, с тяжелой поступью, и при этом легкомысленно полосатые, как зебры. Компания смотрелась бы забавно, если бы от них не распространялась удушливая угроза.
Они на миг замерли. А потом устремились вслед за «каменным гостем». У одного всадника на плече была длинная штуковина, сильно смахивающая на ручной пулемет.
