Глотнув свою порцию, главарь пересел на кровать и, подперев голову рукой, погрузился в размышления. Может, вспомнил родную Волынь?.. Его, ярого националиста, сюда, на Житомирщину, поднимать народ против Советов направил провод ОУН[1]. По приказу зверхников[2] он убивал, жег, пытал и грабил, неустанно подрывал устои Советской власти. Его группа редела, кровь лилась рекой, а победа оставалась по-прежнему несбыточной, призрачной мечтой. Почему?..
Над головой Артема послышался стук, затем возня у входного люка. Звериным чутьем он уловил что-то неладное. Неслышно поднялся по лестнице и в щель увидел вооруженных людей. Метнулся назад, дико закричал:
— Нас предали! Бежим через запасной выход!
Но его подручные спали, уронив головы на стол. Разлившийся борщ красной струйкой стекал со стола на пол.
Проводник сорвал со стены автомат, прошил короткой очередью обоих сообщников и бросился к тоннелю, который вел в овраг. Но и здесь, как оказалось, была засада — навстречу бандиту брызнули пули.
— Сдавайтесь! Схрон окружен! — послышались голоса.
— Не дождетесь, — прошипел оуновец и выпустил длинную очередь в направлении выхода.
Живым его взять не удалось.
На пульте связи Житомирского управления милиции зажглась лампочка. Дежурная подняла трубку.
— Да, товарищ полковник, подполковник Усвятов здесь, — доложила коротко и кивнула Усвятову: — Вас приглашают.
Усвятов открыл дверь, и хозяин кабинета поднялся ему навстречу: высокий, широкоплечий, густым басом извинился за задержку. Широкими шагами прошел к большой карте области, висевшей да стене, и обвел карандашом село Бараши.
— Вот здесь замечено появление бандеровцев, — повернулся к Усвятову.
— Местных? — уточнил подполковник.
— Жители говорят, пришли с Буковины. Сейчас там фронт. Потому бандиты и расползлись кто куда.
Полковник внимательно расспросил Усвятова, как он устроился на новом месте, успел ли пообедать. Получив утвердительные ответы, полковник улыбнулся, надевая фуражку:
— Тогда в поход!
Минут через тридцать четверо ответственных сотрудников областного управления милиции, включая Усвятова, выехали в Емильчинский район.
…Машина миновала Новоград-Волынский, свернула вправо. В Емильчино распределили обязанности. Одну из четырех групп личного состава райотдела возглавил подполковник Усвятов. Наскоро перекусив, оперативники отбыли в район села Бараши. Вдоль дороги тянулись сплошные леса и болота. По заявлению местных жителей, банда националистов днем скрывалась на одном из островков среди непроходимой трясины. С наступлением ночи головорезы выползали из своих схронов и совершали налеты на хутора, грабили крестьян на лесных проселках. В банде, кроме винтовок и гранат, был также ручной пулемет.
Солнце уже село, и на улицах села Бараши было пустынно. Люди попрятались в хатах, заперли ворота и калитки на запоры. Отряд не стал задерживаться в населенном пункте. Оставив машины на околице под охраной водителей, группа углубилась в лес. Шли осторожно, держа оружие наготове. На берегу небольшого озерца залегли. Люди подполковника Усвятова расположились неподалеку от группы начальника областного управления милиции. Остальные участники операции оседлали тропинки, ведущие от болот к селу. Но и в эту ночь, и в следующую бандиты не появились. Возможно, что-то вспугнуло их, и они решили отлежаться.
Лишь на пятые сутки в полночь на противоположном берегу озера послышались приглушенные голоса нескольких человек. Постояв, они гуськом двинулись к тому месту, где залегла группа Усвятова. Подполковник подал знак приготовиться к бою. Бандиты шли осторожно, часто останавливались, припадали к земле, внимательно обозревали окрестность.
Подпустив их поближе, подполковник скомандовал:
— Стой! Руки вверх!
— Да вы что, хлопцы? — послышалось в ответ. — Мы же свои…
— Пароль?
Бандиты между тем перебежками двигались вперед.
— Огонь! — скомандовал подполковник.
Затрещали выстрелы. Из леса показался еще один отряд бандеровцев. Луна выглянула из-за туч, и милиционеры заметили приближающиеся цепи. Оуновцы решили использовать свое численное превосходство.
Напряжение достигло предела, когда сошлись врукопашную. Подполковник Усвятов увидел, как здоровенный верзила, вскочив на ноги, бросился с автоматом к хрупкому Гриненко. Еще миг — и очередь прошьет парнишку. Подполковник выстрелил почти не целясь. Бандит упал. А Гриненко бесстрашно ринулся на выручку товарищей. Тут и подоспела на помощь группа полковника милиции. Бой закипел с нарастающей силой. Две резервные группы стали заходить во фланг бандеровцам. Лесное эхо разносило звуки выстрелов далеко по окрестности. Националисты не выдержали и поспешно отступили в болота.
— Прекратить преследование! — отдал приказание полковник.
Разгоряченные боем милиционеры неохотно заняли свои прежние позиции. Самый молодой из них голубоглазый Гриненко с сожалением воскликнул:
— Эх, упустили момент ударить в штыки, они бы, как миленькие, подняли руки!
