Итак, время шло, а результатов не было. Следовало торопиться. В таких случаях время работает против нас. Даже случайно оставленный преступником след, и тот может стереться. Я пригласил к себе начальника уголовного розыска полковника Баженова. Стройный, подтянутый офицер уже давно был известен в нашей Житомирской области, как мастер распутывать самые сложные дела. Причем действовал он всегда спокойно, уверенно. Вступая в схватку с преступником, обычно представлялся:
— Здравствуйте, я — Баженов.
Эта фраза была хорошо знакома не только нам — его коллегам, но и преступникам. И они начинали нервничать, если дело поручали расследовать полковнику Баженову. У Сергея Ивановича за годы работы в уголовном розыске нашего управления милиции не было ни одного не раскрытого преступления…
Я предложил полковнику присесть и поинтересовался, как у него со временем?
Баженов улыбнулся:
— Товарищ генерал, готов выполнить приказание.
В тот же день вместе со старшим лейтенантом Мельниченко они отбыли в Дзержинск. Обследовав место преступления, Баженов пришел к выводу, что орудовала одна шайка. «Почерк» сходился. Сутки оперативники райотдела по тщательно разработанной схеме нащупывали связи преступников. На вторые им удалось выяснить, где скрывается каждый член преступной группы. Отдав необходимые распоряжения по захвату мелкой сошки, полковник взял на себя самую трудную задачу — задержать вооруженных пистолетами главаря и его помощника.
Из Дзержинска Баженов и Мельниченко выехали ночью. По-прежнему мела пурга. «Дворники» еле успевали очищать ветровое стекло от снега. Фары не пробивали белую крутящуюся круговерть более чем на три метра. Бледные лучи метались почти у передних колес. Водитель Тарасов даже вспотел от напряжения, ожесточенно вертя баранку то вправо, то влево.
— Когда же появится эта Гордеевка? — сердито цедил он сквозь сжатые зубы.
— Еще рывок, Виктор, — успокаивал товарища Баженов.
— Да сколько же этих рывков будет, товарищ полковник?
— Остался последний, — и Баженов показал на неожиданно возникшую широкую сельскую улицу.
— Куда поедем? — повеселел водитель. — К сельсовету?
— Нет, дружище. Останови пока здесь! — приказал посуровевший полковник.
Бандитское логово было рядом: четвертый дом от края в первом переулке. Оперативники вышли из машины и поежились. Ветер с такой силой ударил в лицо, что на мгновение перехватило дыхание. С трудом преодолевая сугробы снега, поднялись по обледенелым ступенькам и постучали в дверь. Долго никто не открывал. Потом послышались осторожные шаги. Женский голос спросил:
— Ну кто там барабанит?
— Здравствуйте, хозяйка. Я — Баженов, полковник милиции.
— Ночью никого не пущу.
— У нас ордер на обыск.
Щелкнул засов, дверь открылась.
— Зажгите свет, — распорядился старший лейтенант Мельниченко.
Хозяйка чиркнула спичкой. И в это мгновение раздался выстрел. Мельниченко застонал и сел на пол. Баженов, подхватив раненого, отскочил за притулок печки. Спичка в руках хозяйки погасла.
— Свет! — крикнул Баженов. И когда лампа, наконец, загорелась, коротко приказал: — Юрченко, сдавайтесь!
Теперь выстрел грохнул откуда-то снизу. Стало ясно, что бандиты прячутся в схроне под печкой. Мельниченко прерывающимся от боли голосом попросил:
— Опустите меня на пол, товарищ полковник.
Баженов перенес старшего лейтенанта на кровать. В дверь влетел водитель машины.
— Быстрее ко мне! — успел крикнуть полковник.
И тут же ударил новый выстрел. Но пуля чиркнула только по руке Тарасова.
— А я слышу, — не обращая внимания на ранение, заговорил он, — выстрелы…
— Виктор, займись старшим лейтенантом. Он ранен. — Полковник огляделся.
За столом рыдала хозяйка. Рядом, на табуретке, валялся чей-то полушубок. Баженов свернул его вдвое и швырнул на середину комнаты. И тут же прогремели два выстрела.
— Нервничаете, Юрченко, — с иронией произнес полковник. — Теперь у вас осталось три патрона. Сдавайтесь!
Бандит зло рассмеялся.
— О патронах моих не беспокойся, Баженов. У меня на тебя хватит обойм.
И опять хлестнули выстрелы. Взвизгнули пули, посыпалась штукатурка. Метнувшись на середину комнаты, Баженов сделал два выстрела по схрону. Из-под печки раздался вскрик.
— Сдаюсь, гад, не стреляй! — плачущим голосом произнес главарь.
Он выполз в комнату на четвереньках, весь измазанный, в мелу. С трудом встал на колени, поднял руки. На бедре растекалось темное пятно.
— Где подручный? — спросил Баженов.
— Убит, — прохрипел главарь.
— Давай сюда!
Лязгая зубами, Юрченко стал вытаскивать за плечи своего убитого дружка. Баженов собрал с пола оружие бандитов. Тарасов осторожно поднял на руки старшего лейтенанта и пошел к выходу.
— Вас подождать, товарищ полковник? — спросил он.
— Нет, Виктор. Давай скорее в больницу, а я в сельсовет. Заедешь за мной.
— Мне одеваться? — хозяйка подняла от стола заплаканное лицо.
Полковник устало кивнул.
Перед тем как выйти из дома, Баженов пристально посмотрел на бандита:
— В случае побега — стреляю!
— Понятно, гражданин начальник, — хрипло ответил бандит. — Не побегу.
