Они вышли на улицу. Метель не унималась. Первой двинулась хозяйка дома. За ней поплелся бандит. За ними с пистолетом наготове — полковник. Сильный порыв ветра взметнул снег, и Юрченко приник к земле.
— Помогите, — захрипел.
— Встать! Считаю до трех, — сурово предупредил Баженов. — Раз, два…
При счете «три» бандита подбросило как пружиной.
Много лет тому назад Баженов — тогда еще начинающий оперативник — вот так же вел задержанного рецидивиста. И тот так же, как сейчас Юрченко, схитрил, упал, притворившись обессиленным. Баженов поспешил на помощь. И тут бандит вцепился ему в горло. Туго пришлось тогда, и все же Баженов победил в той схватке…
Дежурный в сельсовете знал о происшествии. Увидев полковника, доложил:
— Я уже связался с райотделом. Сказали, что оперативная машина выслана. Остальные бандиты также задержаны.
Когда полковник по телефону доложил о происшедшем, я связался с областной больницей и попросил срочно направить в Дзержинск опытного хирурга. К сожалению, медицина оказалась бессильной, старшего лейтенанта Мельниченко спасти не удалось. К утру он скончался.
Через несколько дней я вызвал Баженова к себе по поводу плановой командировки в Ружин. Выглядел полковник плохо.
— Не могу простить себе смерть Мельниченко, — сказал Баженов. — Надо было действовать осторожнее.
Я достал из стола схему, на которой были просчитаны все варианты ситуации. Предвидеть, что схрон под печью, он не мог. Показал Баженову листок.
— Нет, — покачал головой полковник. — Я обязан был учесть и такой вариант…
Он вышел ссутулясь и не попрощавшись. «Пусть немного отойдет в служебной командировке», — подумалось мне. В Ружине Баженову предстояло «бумажное дело» — контроль документации. Однако я ошибся.
В поселке Вчерайше накануне произошло ограбление магазина. Преступники проломили крышу, разобрали потолок и по веревке спустились в торговый зал. Кроме денег и ценных вещей из магазина исчезло несколько пар нательного мужского белья. Следов — никаких. Вечером оперативные работники из Вчерайшего обратились к Баженову:
— Товарищ полковник, вы можете к нам приехать?
— А что случилось?
— Задержали подозрительного парня. Улик против него нет, но интуиция подсказывает, что он — участник грабежа.
— Хорошо, еду, — согласился Баженов.
Задержанный парень встретил его настороженно:
— Допрашивать будете? Полковник улыбнулся:
— Для начала — познакомимся. Я — Баженов. А как тебя звать?
— Петр Иванович Зайко.
— Ужинать будешь, Петя?
— Не откажусь.
Парню принесли тарелку горячего супа, с жару второе, стакан дымящегося чая. Петр Зайко с аппетитом принялся за еду. В комнате было довольно жарко, и по лицу парня заструился пот.
— А ты, Петро, не стесняйся, расстегни сорочку, — посоветовал полковник.
Зайко расстегнул. Под воротом открылись три нижних рубашки. Парень понял, что сделал промах, и, уткнувшись головой в стол, расплакался:
— Первый раз решился на такое.
Оперативники переглянулись. Как Баженову так быстро удалось «расколоть»-парня? Полковник улыбнулся.
А раскаявшийся соучастник ограбления сообщил и место, где было спрятано награбленное добро, и фамилии напарников.
— Надеюсь, — поднялся полковник, — вы сами задержите остальных?
— Сейчас и поедем, — кивнул старший оперативник.
Докладывая о результатах командировки в Ружин, Баженов промолчал о своем участии в раскрытии преступления. И только когда он уже собирался уходить, я спросил:
— Почему вы умолчали, товарищ полковник, что ездили во Вчерайше?
— Ах, да, — пожал он плечами. — Но это же был случайный эпизод.
— Раз так, я вам поручаю новое серьезное задание.
— Есть!
Вскоре, проходя по коридору управления, я услышал из приоткрытой двери кабинета начальника уголовного розыска хорошо известную всем фразу:
— Здравствуйте, я — Баженов.
Полковник приступил к расследованию очередного дела.
В конце 50-х годов я работал начальником Брусиловского райотдела милиции. Время было сложное. В округе действовало несколько банд грабителей. Как только мы нападали на их след, они тут же уходили в леса. «Хоть пограничные заставы делай», — невесело шутили оперативники.
…Ночью в моей квартире раздался телефонный звонок. Докладывал дежурный сержант Мироненко.
— Товарищ майор, в селе Высокое неизвестные преступники связали сторожа и ограбили магазин.
— Немедленно вызывайте старшего лейтенанта Макарона из угрозыска и инспектора Стеценко. Я сейчас буду…
Шагая по притихшим улицам райцентра, я несколько раз мысленно повторил слова дежурного: «Неизвестные преступники». А преступники всегда неизвестны, дорогой сержант Мироненко. Если бы они были известными, то ловить их не составило бы труда. Пришел на место происшествия, спросил сторожа, кто грабил: имя, отчество, фамилия, где живет. А затем с ордером являешься по указанному адресу. Но так ведь не бывает.
