Я смотрел на сгорбленную фигуру старой женщины, на ее склоненную голову, и мне было по-настоящему жаль ее. Муж Анны Петровны погиб на фронте. Наверное, мечтала она, что подрастет сын Кондратий — опорой в старости станет. Женится, внуки пойдут. А вышло совсем по-другому. От учебы отлынивал, работать не хотел. Грабителем, разбойником стал… Время от времени Анна Петровна вытирала платком мокрые от слез глаза.
Вечерело, когда возвратилась Надежда. Потянуло прохладой. Обе женщины вошли в дом. Капитан Исаев возбужденно сказал:
— По всей вероятности, сегодня нашему дежурству конец. Уверен — сегодня появится долгожданный гость.
— Это точно, — подтвердил майор Королев.
Последние часы ожидания всегда тянутся мучительно долго. Я вдруг почувствовал, что у меня онемело и ноет все тело. Стал растирать левую руку и тут услышал предостерегающий шепот майора Фещенко:
— Тихо! Кто-то идет!
Откуда может появиться бандит? Из леса, на который так пристально глядела его мать? А может, со стороны огорода? По овражку, где мы замаскировались, он вряд ли пойдет. Кустарник зашуршит. Выходит, либо огородом, либо тропинкой из леса. В доме засветилось обращенное к лесу окно. Непроглядная ночь опустилась на землю. Мы удвоили внимание. Где-то далеко хрустнул валежник. Все затаили дыхание. Но шли минуты, никто не появлялся. Может, это лось бродил по лесу?.. Над селом поднялась луна. Свет в хате Козаченко погас. Видимо, женщины легли спать. Но вот наш обостренный слух уловил новые шорохи. На опушке леса замаячила чья-то тень.
— Похоже, он, — прошептал майор Фещенко.
Мы приготовили оружие. Идущий остановился, постоял в тени деревьев, прислушался. Вокруг было тихо-тихо. Лишь где-то вдалеке в селе изредка лениво лаяли собаки. Каждый из нас знал, что ему предстоит делать. Едва бандит направился к дому, как мы с капитаном Ивницким по-пластунски добрались до леса. Путь отступления бандиту был отрезан. Повторенко — теперь в этом никто не сомневался — поравнялся с овражком.
— Стой! Руки вверх! — скомандовал майор Фещенко.
Бандит молча бросился назад. Но у леса наткнулся на нас с Ивницким.
Услышав приказ «Сдавайся!», он на какую-то секунду оцепенел, затем отпрыгнул в сторону и покатился под маленькую развесистую елочку. Мы — за ним. Метрах в пятидесяти от лесной опушки дорогу ему пересекала речушка. Из-за топких берегов через речушку был переброшен мосточек. Повторенко пробежал по нему и спрятался за толстый ствол сосны. Угрожающе крикнул:
— Не подходи, буду стрелять!
— Попробуй, — зло бросил Ивницкий и помчался к мостику.
Бандит выстрелил. Пуля взвизгнула над головой капитана. Подоспевшие на помощь оперативники попытались было форсировать речушку вброд, но под ногами зачмокала болотная жижа. Пришлось вернуться назад. Повторенко палил из пистолета, не подпуская к мостику. Он знал, что самое большее через час луна окажется у него за спиной и тогда в кружеве теней ускользнуть от преследователей для него не составит труда.
— Повторенко, сдавайся! — крикнул я.
В ответ из-за сосны прозвучал выстрел. Мы открыли огонь, и наступила развязка. Неожиданно бандит прекратил сопротивление.
— Повторенко! — позвал майор Фещенко.
Тишина. Майор быстро пробежал по мостику, за ним мы с Ивницким. Бандит лежал под сосной. Пуля попала ему прямо в лоб…
Светало, когда по лесной дороге группа возвращалась в райцентр. Из хаты Козаченко вышла Надежда и мать погибшего преступника Анна Петровна. Я невольно замедлил шаги.
— Ну, я пойду, — тихо обронила она.
— Хорошо, Анна Петровна, — отозвалась молодая. — А вечером наведаетесь?
— Обязательно, дочка.
Старуха не знала, что ее сын никогда больше не переступит этот порог…
На мой вопрос начальнику Дзержинского райотдела милиции, как обстоит дело с поимкой преступников, он ответил:
— Ищем, товарищ генерал.
А дело было такое. Три дня назад на территории Дзержинского и соседнего с ним Любарского районов было совершено ограбление нескольких магазинов потребкооперации. Оперативники немедленно выехали к месту происшествия, но начавшаяся пурга замела все следы преступников. В каком направлении они скрылись? Откуда пришли? — оставалось загадкой. Не много знал и сторож одного из магазинов. Оглушенный ударом тяжелого предмета по голове, он все повторял:
— Налетели, как черти, — я упал. Больше ничего не помню.
— Сколько было грабителей?
— Может, двое, а может, трое…
Сторож соседнего магазина смущенно признался:
— Замерз на посту. Решил чайком побаловаться. Заскочил домой. А когда вернулся, гляжу — целый погром. Дверь настежь, в торговом зале все перевернуто…
