Тюремный корабль, судя по всему, шел по прямой, в нарушение всех правил навигации, потому нам нужно просто повторить его путь. И вот когда мы установим, что происходит, можно будет уже и думать. Конечно же, от «Щита» с кораблем решаю отправиться и я. Ну чем я хуже Винокурова? И не так мне много лет, чтобы отказаться от приключения. Именно поэтому спустя сутки после принятия решения я поднимаюсь на борт «Альфы» – это самый совершенный и современный дальний разведчик.
– Добрый день, Виталий Ефимович, – здороваюсь я с командиром звездолета, ступив в рубку.
– Добрый день, Игорь Валерьевич, – кивает он мне в ответ, добавляя: – Старт через десять минут.
Разумеется, мы знаем друг друга, ведь я, по сути, его начальник, но общаемся в соответствии с традициями Флота. Ибо традиции – основа флота, как и инструкции, кстати. Весь Флот на этих традициях стоит, что иногда выглядит странным, особенно для молодежи, ну а мы что, мы привычные уже.
Я усаживаюсь на свое место, определенное штатным расписанием, сразу же подняв щиты звездолета в половинное, так называемое «походное» положение. Инструкции писаны кровью, и кто знает, что нас ждет в пути, потому мои действия почти рефлекторные, а улыбка спокойная. Виталий одобрительно кивает, ибо на мостике главный он, кем бы я ни был, даже легендарным Творцом. На экране отображается схема движения – внутри ареала Разума и за его пределами. Ну внутри-то все хожено-перехожено, потому мы прыгнем сразу за условную границу расселения Человечества. Ожидаемо пунктир идет в обход всех известных нам систем, населенных Разумными, так что пока нужно просто расслабиться.
– Старт, – звучит короткая команда, и экран расцвечивается плазменным коридором гиперскольжения, в котором мы идем с ускорением. Правила навигации не рекомендуют, но время дорого. Просто очень дорого время, потому что дети, получается, нуждаются в помощи, а что может быть важнее детей?
Выскакиваем мы в Пространство уже за Форпостом. Навигационный буй помаргивает огоньком на экране. Он-то в реальности просто висит в пространстве, просто визуализация такая, это мне как раз известно. Совершенно незаметно минуло почти шесть часов, что говорит еще и о мощности наших двигателей, и вот сейчас начинается работа – прыжок-всплытие. Да еще если учитывать, что места тут, как в древности говорили, «заповедные», то есть бывали только квазиживые, да и то не везде, больше автоматика картографирования, и все, то быть может что угодно. Скорость кошачьего корабля нам известна, и примерно сколько сменилось поколений – не менее трех, следовательно, начало поиска у нас где-то парсеках в пяти, насколько я понимаю.
– Поиск по инструкции, – предупреждает меня командир «Альфы», на что я только киваю – он прав.
Инструкции написаны кровью, и чтобы дополнительные пункты не писали нашей, где возможно, надо им следовать. Пока у нас только Винокуровы способны так нарушать инструкции, чтобы потом по ним Песнь Прощания не звучала, но они и сильнейшие интуиты Человечества, так что понять можно, а мы испытывать судьбу не будем. Пока я размышляю, «Альфа» отстреливает буй, начиная движение, и сразу же приходит подтверждение правильности действий по инструкциям – обнаружена масса металла, очень похожая на корабль-тюрьму, то есть летающий кирпич.
– Обследование возможного судна живых не обнаружило, – сообщает разум звездолета. – Отправлен бот-разведчик.
Это уже не автомат, а полноценный квазиживой с адаптированным для разведки телом – на скорпиона чем-то похож. Вымерли скорпионы еще во Вторую эпоху на Праматери, а с собой их люди не таскали. Понятно, чего вымерли – холодно им стало, потому, наверное. Я прислушиваюсь к себе, понимая – ничего мы там не найдем, поэтому поиском не интересуюсь, ожидая возвращения бота.
– Корабль пуст, – докладывает через некоторое время «Альфа», демонстрируя запись на экране.
Пустые коридоры, ряды клеток, в которых скелетики лежат, и больше никого. Погибли все, понятно… Не будем мы трогать их последнее пристанище, только еще одним буем обозначим и дальше двинемся. Выходит, не один этот корабль был, совсем не один. Интересно, в чем смысл так издеваться над детьми? Вряд ли ответ будет прост для понимания… Самобытные цивилизации бывают разными, очень разными… Но разума достигают именно они, поэтому нужно выяснить, что же произошло, ну и спасти всех тех, кого еще можно.
– Прощайте, – вздыхаю я, глядя на корабль-тюрьму. – Пусть вам там, где вы окажетесь, будет хорошо.
Еще раз вздохнув, я усаживаюсь на место, а вместе со мной и все офицеры «Альфы». Нам пора продолжать путь. В древности люди говорили: «нас ждет Земля», ну а нас – все Человечество, ибо Земля стала историей, и как оказалось – не самой простой историей. Однажды, я верю, мы узнаем, с чего все началось, а пока – пора продолжать путь.
***
– Принимаю модулированную передачу, – сообщает «Альфа», и звучит это громом с ясного неба, потому что находимся мы за пределами звездной системы.