Мы забрались в далекие дали, здесь, по-моему, даже автоматов еще не было, но вот, выйдя еще раз из гиперскольжения для ориентации, мы принимаем модулированную передачу. Это означает начало разговора, возможную разумную жизнь это означает, вот что…
– На экран, – звучит команда, хотя расшифровка еще идет.
В эти минуты мы замираем, потому что есть вероятность контакта, а вот группы Контакта на борту нет, и звать ее сюда просто нельзя. Будем обходиться своими специалистами. У нас тоже есть, не такие опытные, правда, но есть. И в эти минуты, пока идет расшифровка, у нас еще есть время подумать и подготовиться.
– Лейтенанта Камбурову и дежурного интуита в рубку, – приказываю я.
– Выполняю, – откликается «Альфа».
Эмпаты и интуиты – обычное сопровождение Контакта, а у нас возможен именно он, поэтому надо подумать. Эмпат у нас на корабле ровно один, ибо работы у Наташеньки обычно нет, кроме тех случаев, когда кому-то грустно станет, ибо она наш корабельный психолог в походе. На базе-то совсем другие сказки, конечно, но в походе все меняется.
– Здравствуйте, братья по разуму! – звучит в тишине рубки механический голос. – Нам очень нужна ваша помощь!
– Неожиданно, – реагирует командир звездолета, оглянувшись затем на меня.
– «Альфа», – начинается моя работа, ибо перекладывать Контакт, тем более такой, на флотские плечи неправильно, – на том же языке протокол Первой Встречи, в сопровождении готовности оказать любую помощь. И запрос двусторонней связи.
– Выполняю, – разум звездолета и сам знает последовательность сигналов, потому проговаривать каждую деталь нужды нет.
– Интересный Контакт, товарищи, – замечает совершенно незаметно вошедшая в рубку Наташа Камбурова. – И есть какое-то ощущение…
– Кошки это, скорее всего, – улыбается обнаружившаяся за моей спиной Вера.
Похоже, нам повезло, ибо сегодня у нас дежурит лучшая ученица Винокуровой, а Мария учит не только дару доверять, но и многому сверх того. К Винокуровым в ученики попасть большой удачей считается среди интуитов, но и качество на выходе, конечно, выше. Хоть загоняй все семейство в наставники… Это, конечно, шутка, но, по-моему, уже не просто шутка, ибо сильнейшие есть сильнейшие…
– Возможные друзья готовы к общению, – сообщает мне «Альфа». Быстро они, тоже не очень ожидаемо, конечно, ну и обращение, конечно…
– А как так быстро? – удивляюсь я.
– У них базовые нормы соответствуют нашим, – спокойно отвечает мне многоопытный разум звездолета. – Так что просто обменялись понятийными блоками.
– Понятно… – удивленно тяну я. – Ну давай общаться.
На экране появляется изображение. Наверное, подсознательно я к этому готов, поэтому появившемуся коту даже не удивляюсь. Затянутый в черный мундир с блестящими знаками различия, отдающими красным, он внимательно смотрит на меня. На фоне заметна вполне такая обычная рубка где-то второй-третьей Эпохи, ну и другие члены экипажа, занимающиеся своим делом. Рабочая, можно сказать, обстановка. Я поднимаюсь из кресла, чтобы поздороваться с «возможным другом».
– Здравствуйте, – произношу я, решив начать речь первым. – Человечество приветствует вас, мы пришли с миром.
– Здравствуйте, – звучит механический голос переводчика, а кот на экране склоняет голову. – Ка-энин приветствует Человечество. Мы пришли с миром.
Вот теперь можно говорить вполне спокойно, то есть воевать, судя по всему, не будем. Ну а так как я начал разговор, то мне и продолжать. Именно поэтому я озвучиваю, кто мы, откуда и куда путь держим. На экране светятся результаты обследования котят, их состояние, ну и все нам известное. Кот смотрит на это пораженно, как мне подсказывает Наташа, но она же говорит, что ситуация с котятами не сюрприз для моего визави и, стоит мне закончить, начинает говорить он.
– Долгие годы на наших планетах бушевала эпидемия страшной болезни, – на экране показываются какие-то цифры, графики, изображения мертвых существ. – Выживали только дети, проживающие шестнадцать-двадцать циклов. После чего они теряли слух и разум, становясь будто роботами, работающими по одной программе. Стоило нам, однако, победить болезнь, и выяснилось, что некоторые семьи бежали… Наша задача найти их и вылечить.
– От одного корабля, более похожего на тюрьму, – «Альфа» по моей просьбе демонстрирует кадры внутренних помещений, – осталось в живых трое котят, не помнящих ничего.
– Что с ними случилось? – вот тут кот подается вперед.
– Обрели маму, папу, сестренок, – улыбаюсь я, показывая семью такой, какой мне ее показывала Лика совсем недавно. – Ведь дети превыше всего.
– Дети превыше всего… – шепчет он, и вот тут я вижу: из его глаз текут слезы. – Мы не заберем малышей из семьи, никогда… Но вы сотворили чудо.
И вот тут внезапно оказывается, что Человечество как-то очень хорошо вписывается в кошачьи легенды в качестве Старших Братьев. Давно ли для Человечества таковыми стали Первые Друзья? Вот, видимо, пришла наша очередь. Но именно потому, что мы приняли их котят, мы и вписались в легенды. После победы над болезнью очень много котят осталось сиротами, а уж те, кто сталкивался с обезумевшими особями…