Я обернулся назад: среди пологих холмов позади возникали и возникали увеличивающиеся в размерах точки преследователей. Дав шпоры своим скакунам, мы очень скоро оторвались от настигавших нас всадников, но вьючные лошади не могли долго выдержать и понемногу стали отставать. Бросить же их мы не могли, ибо это означало поставить под удар саму идею углубленной экспедиции в Покинутые Земли. Ведь все необходимое снаряжение, запасы продуктов, оружие и одежда находились на них.
— Что будем делать, Джон? — отрывисто крикнул я. — Еще чуть-чуть и наши лошадки сдохнут.
Гном подал голос раньше Джона, правда, к сожалению, это был не совет, а набор изощренных ругательств в адрес настигавших нас молодцов. А Джон вместо ответа свернул к плавно Вздымающемуся утесу, издали похожему на спину кита. Замысел друга был прост и понятен: укрыть за каменной громадиной животных, а самим же, хоронясь среди россыпи валунов, попытаться отбиться из луков.
Не мешкая, мы так и поступили. Я залег у похожего на могильный обелиск прямоугольного гранитного камня. Джон укрылся за тянущейся от утеса метра на три невысокой грядой, а Фин-Дари спрыгнул в заросшую травой яму. Арбалеты, луки, колчаны, полные стрел, — все находилось под рукой, НО никто не стрелял, ожидая, пока преследователи не приблизятся на более близкое расстояние.
И они, эти парни, не заставили себя долго ждать, несясь с диким посвистом и улюлюканьем. Щелкнул арбалет гнома, Джон выпустил стрелу из лука, моя рябая, ястребиная посланница устремилась последней. Переднюю троицу, словно ветром, выдуло из седла. Стремясь не дать врагу воспользоваться своим преимуществом — превосходящим числом, мы разили их меткими стрелами, опустошая туго набитые колчаны. В результате чего поредевшее воинство почло за благо отказаться от лихой кавалерийской атаки. Видимо, справедливо решив, что воевать, вжавшись в землю, все же безопасней. Теперь, конечно же, и они взялись за луки, начав затяжную дуэль. Благо там, где они располагались, укрытий, подобных нашим, было немного.
Но мы, увлекшись расстрелом противника, слегка забылись и совершили непростительную ошибку — дали обойти себя сзади. Расплата не заставила себя долго ждать. Джон вдруг страшно вскрикнул, поднялся из-за гряды и тут же ничком свалился в густую траву. Не обращая внимания на град стрел, я сломя голову метнулся туда, выхватывая на ходу из ножен сверкнувший клинок. Что-то чувствительно клюнуло в плечо, защищенное под плащом кольчугой, и, выдрав клок волос, противно взвизгнуло у самого виска. Но все же я благополучно добрался до неподвижно лежащего друга.
Внимание отвлекли два дюжих лба, выросших как из-под земли. Один с ухмылкой наставил на меня арбалет. А Джона, как я успел заметить, тоже сразил арбалетный болт… Значит, возможно, стрелял этот хмырь. Второй, его напарник, поигрывал гигантским палаческим топором.
— Клади железку, вояка, — повелительно приказал хмырь, не спуская с меня внимательных глаз, — не то ты такой же труп, как и твой дылда-приятель.
— Ах, мразь, — ударила в голову жаркая волна ненависти, — таки твоя работа. Ну да ладно…
Повинуясь, Я уронил меч на землю, но, конечно же, совсем рядом.
— Хорошо, умница, — одобрил хмырь. — Будешь и дальше себя так вести, может, останешься жить, Эй, Жиль! — обратился затем он к заросшему черной щетиной до самых глаз владельцу топора. — Ну-ка, от греха подальше, убери оружие паренька.
Весело оскалив редкие желтые зубы, Жиль нагнулся за моим мечом.
— Теперь обыщи его, — вел дальше хмырь, — интересно, что наш мальчик прячет в карманах?
Жиль подошел ко мне вплотную. В этот момент раздался крик петуха, затем лай, мяуканье и нечто напоминающее медвежий рев. Что неопровержимо свидетельствовало: Фин-Дари схватился врукопашную. Между тем небритый лбина принялся меня обыскивать. Хмырь же зорко следил, поджидая всю остальную, находившуюся уже невдалеке, ватагу. Звериные вопли Рыжика затихли.
«Пора действовать», — решил я и вдруг совершенно неожиданно прихватил любителя пошарить ладонями за руки. Резко рвануть их вниз и сделать два аккуратных перелома запястья было делом одной секунды. После чего я счел не лишним наподдать коленом в пах.
— Эй, ты чего? — вытаращил глаза хмырь, тщетно тыча арбалетом в спину товарища, прикрывающую меня надежным щитом. — Твою мать, козел, а ну пусти его!
Свистнувшая в ответ звездочка, вонзилась хмырю глубоко в левый глаз. Вторая, вслед за ней, нашла дорогу в правый. Откинув в сторону обмякшее тело, я подхватил свой меч, и вовремя. Первые из набегавших врагов были совсем рядом.
— О, сука! Гнида! — вразнобой завопили они, увидев лежащие трупы. — Ты за это дорого заплатишь.
— Вы тоже заплатите, — зло оскалился я, указав острием кинжала в сторону коченеющего Джона. — И посмотрим, рвань, чья цена окажется выше.
Без предупреждения я бешено накинулся на них, рубя мечом направо и налево, а при случае пуская в ход и кинжал. Этих первых я просто смял, но за ними тут как тут появились остальные. За собой они волокли связанного по рукам и ногам гнома.
