– Поверьте, я не враг вам! – продолжал этот странный незнакомец, не покидая своего кресла. – И моё предложение совершенно искренне и бескорыстно. Вы, конечно, вправе отказаться, но предупреждаю – здесь на много дней пути вы не найдёте ни капли воды. Поэтому, рекомендую присесть и принять моё предложение. Не бойтесь, питьё не отравлено. Я и сам составлю вам компанию, а то здесь слегка жарковато!
Он указал Андрею на роскошный дворцовый стул напротив себя, оказавшийся на удивление удобным, а затем на низенький столик, уставленный бутылками, кувшинами, крынками, треугольными пакетами для молочных продуктов и прочими сосудами.
– Что предпочитаете? – спросил незнакомец. – У меня есть всё что угодно – чистая вода, вода минеральная, газировка всех сортов, молоко, опять же таки любое – от грудного женского до кокосового. Неплохо, не правда ли? Или вот, если пожелаете – кефир. Очень полезно для здоровья! А может, хотите чего-нибудь покрепче? Я не предлагаю водку, она не пойдёт на пользу в таких условиях. Коньяк, ром, джин, текила, виски и прочие разновидности этого напитка, тоже лучше дегустировать в более прохладном климате и в другой обстановке. Но вот вино подходит везде и всегда! Попробуйте вот это, красное! Виноград, из которого оно сделано, выращен в заповедных долинах между прекрасных гор. Сок его давили своими нежными ножками девушки-девственницы, едва ступившие на порог зрелости. Видели бы вы этих красавиц!.. Вино как бы впитало часть их юной прелести – самого очаровательного, что существует из всех благ живого мира.
Он протянул Андрею тяжёлый золотой кубок усыпанный каменьями, до краёв наполненный красной, как кровь, ароматной жидкостью. Первый пилот машинально взял этот сосуд, поднёс к губам и сделал глоток. Незнакомец был прав – вино оказалось восхитительным! Андрей, правда, не считал себя знатоком в этом деле, и до недавнего времени вообще не прикасался к спиртным напиткам. Только в период своего царствования он попробовал разных вин и даже нашёл толк в этом занятии.
От первого же глотка ему стало немного легче на душе, беспокойство и сожаление отодвинулись в сторону, и даже что-то забылось. Что-то важное, но без этого забытого важного, кажется было лучше. Андрей подумал, что жизнь его не так уж плоха. Чего у него нет? Стул под ним весьма удобен, ему тепло, так что хоть раздевайся, в руке золотой кубок с великолепным напитком, а напротив сидит доброжелательный умный собеседник, с которым приятно иметь дело!
– Вот видите! – широко улыбнулся незнакомец. – Я никогда и никого не обманываю, это люди обманываются в отношении меня. Но это я так, к слову! Что же теперь? Не хотелось бы затевать разговоры об отвлечённых вещах. Пустое обсуждение даже самых интересных тем не ведёт к разрешению вопросов, а скорее порождает новые. Это знаете ли, как с кошками. Милейшие существа, а их потомство – сплошное очарование. Но вот этого потомства становится всё больше и больше, оно приносит своё потомство, и добросердечный человек уже не знает, куда деваться от всей этой вопящей, гадящей и требующей пищи мелкоты. Он попадает в рабство к созданиям, которые живут по своим законам, и в один прекрасный день могут съесть хозяина! К чему это я? Ах, да! Поэтому я предлагаю не вести порождающие лишние вопросы разговоры, а давайте лучше сыграем! Вы играете в карты?
– В дурака… – выдавил из себя Андрей, и сам удивился тому, какого труда стоили ему эти два слова.
– Прекрасно! – воскликнул незнакомец, которого почему-то восхищало всё, что Андрей скажет или сделает. – Отличная игра, я её очень люблю! Относительно короткая, в меру простая, чтобы не путаться в правилах, и на удивление похожая на человеческую жизнь. В ней очень удачное сочетание везения и интеллекта игрока. При этом в процессе игры приходится прилагать определённые усилия, чтобы удержаться на плаву, копить силы для решающего наступления, идти на компромисс, жертвовать чем-то ценным, отступать, атаковать, избегать чувства преждевременных побед, смирять собственную самоуверенность и все силы вкладывать в финал, который может быть совершенно неожиданным. Я, конечно, имею в виду честную игру. Кому нужно жульничество? Нет, в искусстве обмана есть свой смак, но мы сейчас не будем заниматься шулерством. Честная игра доставляет гораздо больше удовольствия, чем все подлоги и припрятанные тузы в рукаве. Итак, что ставите?
– Что ставлю? – удивился Андрей.
– Ну, да! – почти крикнул незнакомец. – Видите ли, игра на интерес хороша, как тренировка для начинающих. Но я вижу перед собой не мальчика, а зрелого мужчину, и потому предполагаю, что вы не побоитесь сыграть по-настоящему! Я не ожидаю от вас ставок превышающих ваши возможности, и не предлагаю играть в долг. Это было бы нечестно, а мне не хотелось бы оставить после себя впечатление любителя нечестной игры. Поэтому я и спрашиваю – что вы ставите? Назовите вашу ставку, и я отвечу подобной со своей стороны.
