– Себя, – усмехнулась я, принимая воду.
Его губы растянулись в улыбке, а брови чуть нахмурились.
– Как это?
– Думаю, что живая мать – это лучший подарок, – уже более серьезным тоном разъяснила я.
Хантер подошел ближе. Ухмылка слезла с его лица, а взгляд стал пронзительным.
– Я обещаю, Джоанна, что ты вернешься к семье целой и невредимой, – заявил он.
Нервно покрутив бутылку в руках, открыла крышку и сделала три больших глотка, после чего вернула воду Хантеру.
– Ни ты, ни кто бы то еще в нашей группе не может этого знать, а уж тем более – обещать, – резонно заметила я.
– Ты права, – согласно кивнул он и добавил: – Но пока я жив, это возможно.
Его рука потянулась ко мне, но замерла в считаных сантиметрах от лица. На сильном и мужественном лице отразилась внутренняя борьба, причины которой не понять никому. Он вдруг стал крайне сосредоточенным, а рука продолжила движение.
Замерев, я ожидала, что произойдет дальше. Могла бы предотвратить, отбить или просто сказать «нет», но не стала. Ждала.
Длинные пальцы едва коснулись кожи над уголком брови, провели линию до уха и повторили его изгиб, заправляя прядь волос. Он следил за своими движениями с предельной внимательностью, как если бы перед ним была бомба, которая может сдетонировать в любой момент.
Взгляд перешел от пальцев к моим глазам. Костяшки заскользили по щеке, опускаясь ниже…
– Хватит, – чувствуя, что внутри разрастается самая настоящая война чувств, решила прервать его.
– Я лишь хочу, чтобы тебе стало легче, – хриплым голосом отозвался Хантер, нехотя прекращая свои действия.
– Но это не дает тебе права прикасаться ко мне, когда вздумается, – спокойным тоном парировала я, ощущая, как участилось сердцебиение.
Его действия волнуют. Но больше всего меня пугает, что я не могу им противостоять. Ни физически, ни морально. Просто замираю в ожидании. Чувство неимоверного стыда затопило внутренности, оставляя кислый привкус на языке. Я не могу так. Я не должна так чувствовать.
Только не с этим человеком.
Хантер долго вглядывался в мое лицо, пытаясь, как я подумала, отыскать подсказки, намеки, которые укажут на то, что происходит в моей голове. Наконец, в его глазах заплясали искры, а на губах появилась знакомая полуулыбка.
– Я знаю твою тайну, Джоанна, – произнес он тем же хриплым голосом, понижая тон, и наклонился к самому уху. – Видел обнаженной, но до сих пор не могу разгадать тебя. Чего же ты боишься?
Незваные мурашки бодро замаршировали по телу, а на спине футболка прилипла к коже от холодного пота. Он выпрямился и склонил голову вбок, смерив меня изучающим взглядом.
Отступив на два шага назад, не меняясь в лице, вскинула подбородок, чтобы четко видеть его. Теперь я не испытывала ни трепета, ни стыда. Только злость.
– Мои страхи будут жить со мной всю жизнь, Хантер. Они могут одним показаться глупостью, другим – кошмаром. Сказать тебе, чего я так боюсь? Я боюсь забыть лицо того, с кем прожила семь лет в счастливом браке. Боюсь, что моей семье могут навредить, потому что меня не будет рядом. Или еще хуже: из-за меня. Боюсь стать причиной ссоры двух дорогих мне людей, потому что тогда потеряю лучшего друга и сильного союзника. Боюсь попасться Бакстеру, потому что не знаю, что со мной будет в этом случае. – Я с вызовом посмотрела ему в глаза. – Ну так что, узнал, чего я боюсь?
Сама не поняла, как смогла выдать ему все, как на духу, но внутри я почувствовала пьянящее облегчение. Мне еще никогда не было так легко выговариваться. Даже с Мэлвином я ощущала некое напряжение в разговоре. Голова прояснилась, мысли больше не метались беспорядочным паническим потоком. Раздражение и злость испарились, будто мгновение назад я не выдала гневную тираду.
Стало… спокойно.
Судя по всему, осознание этого отразилось на моем лице, потому что Хантер шумно выдохнул и закивал головой.
– Ты была предельно откровенна, – серьезно заявил он. – И я рад, что тебе полегчало. Никакие допросы не сравнятся с тем, когда ты делишься сокровенным по собственной воле. Это дорогого стоит, Джоанна. И мне льстит, что ты считаешь меня союзником.
Конечно, я осознавала, что это был своего рода трюк, но… мне понравилось. Вот так говорить. Открыто.
– Тебе пора заделаться коучем по личностному росту, – беззлобно усмехнулась я.
– Я просто беспокоюсь об эмоциональном состоянии своего отряда, – добродушно парировал он.
– Тогда вразуми своего младшего брата.
– Тут я практически бессилен, Джоанна, – Хантер развел руками.
– Отчего же? – не унималась я. – Ты можешь приказать.
