На пороге показался странный человек. Пожилой мужчина с длинной седой косой по пояс. Он был одет в темно-синюю парчовую мантию, а на голове у него был остроносый колпак. Он подозрительно осмотрел залу, прошелся взглядом по тому месту, где стояли мы, но ничего не заметил. Он смотрел сквозь нас, и я догадалась, что Зоя спрятала нас каким-то невидимым пологом.
Невероятно! Я даже не знала, что такое бывает!
– Кхм… – пробормотал мужчина и вытащил из кармана старинные круглые часы на цепочке. Сверился с ними и нахмурился. – Опаздывает. Опять опаздывает. А у меня время не резиновое…Никакого уважения к старости! Никакого!
Кого ждал этот таинственный старичок? Он спрятал часы в карман и теперь стоял, перетаптываясь, на пороге. Вид у него был сердитый и в то же время несчастный. Словно его отвлекают от чего-то важного.
Затаив дыхание, мы ждали, что будет дальше.
Гулкий звук шагов на лестнице раздался внезапно. Он был таким громким на фоне царившей здесь тишины, что оглушил нас. Старичок встрепенулся, еще раз кхекнул, с волнением высматривая своего визави.
Зоя сжала мой локоть, призывая не двигаться. Да я и без ее напоминания стояла соляным столбом.
Визитером, опаздывающим в очередной раз, стал Феликс. Дракон был одет в строгий черный костюм и мантию с заклепкой в форме звезды. Он шел, чеканя шаг и совершенно не заботясь об оглушительности своих шагов.
«Здесь никого не должно быть», – догадалась я.
– Доброго дня, Бернард, – поздоровался он со старичком и сдвинул брови. – У вас всё готово?
– Да, я нашел свиток, – забеспокоился старец. – Прошу, проходите.
Дракон кивнул и степенно вошел в дверной проем.
Стоит ли говорить, что мы воспользовались случаем и прошмыгнули вслед за Феликсом?..
Мы очутились в светлом коридоре. Здесь царила совершенно другая атмосфера. Как будто время не было властно над этой частью дворца. Оглядываясь по сторонам, только и оставалось пораженно закусить губу и не удивляться громко. Мы как будто попали на сто лет назад – именно такие интерьеры печатались в старинных журналах и газетах, которые я просматривала дома в Тего. Дядюшка хранил их в домашней библиотеке.
Магические светильники освещали плиточный пол и обитые деревянными панелями стены, на которых висели живописные картины. Бежевые обои с едва заметными лилиями упирались в потолок с коричневыми деревянными балками. Сам коридор был длинным, с множеством дверей. Я насчитала десять, а потом махнула рукой на это дело.
Феликс бодро следовал за старичком, а мы старались тихо ступать следом. Зоя мужественно держала полог, однако дышала тяжело, а на лбу выступили бисеринки пота – скрывать нас ей становилось всё труднее. А мне – тихо передвигаться на каблуках. Я то и дело ими стучала и выдавала наше присутствие с головой, но этого как будто никто не слышал. Мы зашли за мужчинами в безликую дверь посредине коридора.
В нос ударил затхлый запах пыли, какой бывает в непроветриваемых помещениях. Я ожидала увидеть кабинет или комнату, но и здесь нас ждал сюрприз: деревянная винтовая лестница вела в подвал. Мужчины без лишних слов начали спускаться. А мы застопорились. Ступеньки поскрипывали под их ногами, да и пройти вдвоем под пологом будет трудновато – узко
– Иди первая, – шепнула Зоя, – буду держать полог над головами.
Кивнув, я встала перед ней, и мы двинулись к лестнице.
Первые десять ступенек прошли успешно. Мне даже удалось не стучать каблуками – так аккуратно я переставляла ноги. Мужчины уже спустились и скрылись из поля видимости, а мы всё еще были на середине лестницы.
– Не успеем! – взволновано прошептала Зоя, и я сделала роковую ошибку: заволновалась и слишком быстро переступила с одной ступеньки на другую.
Нога подвернулась, и я потеряла равновесие. В последнюю секунду успела ухватиться за перила и не скатиться по лестнице, но с громким стуком упала на коленку.
– Черт! – выругалась сквозь зубы. Получилось громко.
Спохватившись, что нас могут услышать, я попыталась скорее встать. Но каблук зацепился за юбку и не спешил выпутываться. Я изогнулась, пытаясь освободить его, но в конце концов плюнула, дернула ткань и порвала заднюю часть юбки надвое.
– Изабо! – возмущенно прошипела Зоя.
Я снова попыталась встать, но получилось не сразу. Лодыжка ныла, и ступить на ушибленную ногу я не рискнула.
– Тихо! – снова шикнула соседка, но было поздно: снизу раздались шаги, и к лестнице вышел Феликс.
Я искренне надеялась, что он меня не увидит. Полог, что держала надо мной Зоя, стоя за четыре ступеньки, должен был меня покрывать. Должен был! Я всей душой на это надеялась!
Подняв взгляд на Зою, я, к своему ужасу, ее не увидела.
Всё. Тушите свет…
– Изабо? Что ты тут делаешь? – Посреди секретного помещения, куда входить конкурсанткам точно не стоит. Феликс и подошел ближе: – И почему так странно стоишь?
Сердце сделало кульбит и ухнуло вниз. Попалась. И как мне выпутаться? Нужно срочно придумать оправдание, почему я оказалась здесь. Нак назло, ничего на ум не приходило. И, чтобы оттянуть время, я решила ответить только на второй вопрос: