– Если вам нужно… – горничная задумчиво посмотрела на меня, а потом кивнула. – Пожалуй, поищу в королевском гардеробе. Платья предоставлять конкурсанткам запрещено, но некоторые детали гардероба – чулки или ленты для волос, сумочки и обувь – разрешено. Возможно, у меня получится что-нибудь подобрать.
– Буду вам очень благодарна! – я умильно сложила руки на груди. – Спасибо!
– Заранее не благодарите. И кстати, вам пора переодеваться. Иначе не успеете на обед.
Кивнув, я бросилась к шкафу.
***
Обед прошел без приключений и попыток отсеять неподходящих девушек. Я даже удивилась, что никого не обнаружила на потолке или в супе. Тихо-мирно нам подали три смены блюд, и даже граф Маолон почти не обращал на нас внимания.
После обеда нам предоставили свободное время, чтобы подготовиться к встрече с королем. Пока Кларисса искала меховую горжетку, а Агаста чулки телесного цвета, мы с Зоей совершили вылазку, как настоящие шпионы. Сначала попробовали найти библиотеку самостоятельно, но на этаже ее не оказалось, и нам пришлось спуститься на первый этаж.
Поразительно, но по дороге не встретилось ни одной души. Я-то думала спросить у слуг или придворных. В королевском дворце Тего, насколько я знала, всегда ошивалась толпа просителей и приближенных. Дядюшка иногда просиживал полдня, прежде чем попасть на прием к королевскому советнику. Здесь же как будто все вымерли.
Конкурсантки сидели по своим комнатам, а слуги испарились, будто их и не было.
– Возможно, библиотека в подвале, – рассуждала Зоя, настороженно поглядывая по сторонам. Она была в коричневом комбинезоне и сандалиях. У меня же удобной обуви, к несчастью, не оказалось, и я едва успевала за ней, ковыляя на высоких каблуках и в летнем платье. – Изабо, мне всё это не нравится. Хоть бы мажордом какой-нибудь попался. Куда все делись?..
Мы вышли в холл, который только вчера радушно принимал конкурсанток.
– Смотри, вон там в углу широкая деревянная дверь. Давай заглянем, – предложила я.
– Не думаю, что это библиотека, – Зоя опустилась на корточки и что-то внимательно разглядывала на полу. Потом плюхнулась на колени и проползла, водя пальцем по деревянному паркету. – Чисто. Нереально чисто. Могу поспорить, здесь никто не проходил уже сутки.
Мы с ней переглянулись, одновременно подумав об одном:
– Дворец заколдован?
Стало неуютно, как будто мы узнали чужой секрет или постыдную тайну. Вдруг это приготовлено для очередного испытания и мы не должны были сюда ходить?
– Но зачем им, как думаешь? – поежилась я.
Страх щекотал ноздри и холодил плечи. Я пожалела, что не надела платье потеплее. В этих шикарных пустынных залах, через которые мы прошли, было холодно.
– Давай вернемся обратно.
– Нет уж. Мы должны найти библиотеку, – поджала губы Зоя. – В твоих интересах ее найти. Путешествие по мирам во сне опасно. И если ты еще раз застрянешь в межмирье – потеряешься.
– Ладно, – сдалась я, – тогда пойдем в ту дверь. Мне надоело тут стоять.
Иногда лучше сделать что-то и ошибиться, чем топтаться на месте и рассуждать.
– Пошли, – Зоя поднялась с колен, – только я пойду первая. Если крикну убегать – беги и не жди меня. Поняла?
– Мы в королевском дворце, а не в диком лесу.
– Вот именно! – многозначительно подтвердила Зоя.
Она пересекла зал совсем бесшумно, как заправский шпион. Огляделась по сторонам и толкнула дверь за железную ручку. Я старалась не отставать и не слишком громко цокать каблуками. Однако слышимость в пустом зале была невероятная. Казалось, даже звук моего дыхания эхом разносится по залам, поднимается по лестнице и уносится на второй этаж.
– Не поддается, – разочарованно сказала Зоя и навалилась на дверь всем телом, – закрыто!
– И что теперь делать? – попробовала открыть сама, но тщетно. – Я была уверена, что нам сюда.
Не успела договорить, как с обратной стороны вдруг кто-то вставил ключ. Раздался противный скрежет, какой бывает, если дверь долго не открывали или она рассохлась от старости. Через мгновение в зал кто-то выйдет! Мы с Зоей в панике переглянулись. Прятаться было негде – вокруг пустая зала.
У меня пересохло во рту от страха, что сейчас нас застукают и вышвырнут с отбора.
«Будущей королеве негоже совать нос, куда не просят, – пронесся в голове саркастичный голос Маолона. – Вы слишком любопытны. Возвращайтесь домой!».
Черт, весь план повис на волоске из-за моих кошмаров! Знала бы, что так получится – ни за что бы не покинула комнату!
– Ладно, – вдруг выдохнула Зоя, решившись на что-то, – только никому не говори. Ты ничего не видела!
Соседка быстро развела руки в стороны, и они засветились. Потом она подняла их над головой, как будто обрисовывая зонтик. К ней вернулся зеленый пупырчатый облик. И случилось странное – вокруг нас повисла прозрачная блестящая дымка. А Зоя перехватила меня за руку и оттолкнув меня к стене, встала позади.
– Молчи! – шепнула, и я завороженно уставилась на охватившее нас сияние.