– Элизабет Нортон? – уточнил дракон. Она с достоинством кивнула. – Мне нравится драконья ипостась, поэтому я разгуливаю в ней, как вы изволили высказаться, в любое удобное время.
Я бы посчитала вопрос исчерпанным, но не Элизабет. Она наклонилась вперед и с каким-то чересчур буйным азартом спросила:
– И даже катаете дам? Или на вашей спине невозможно удержаться?
– Желаете прокатиться? – парировал дракон.
Я обмерла от одной только мысли об этом. Хоть бы следующее испытание не стало катанием на драконе! И зачем она подает такие сумасшедшие идеи? Вот оторва!
Катание на чешуйчатой, покрытой шипами спине я не выдержу. Во-первых, до трясучки боюсь высоты, а Зои рядом не будет. Во-вторых, у меня очень слабые руки, и удержаться за шипы я не смогу.
– Спрашиваю на будущее, – мило потупилась девица.
– Вообще интересный вопрос, – вдруг ответил дракон и даже приподнял огромную кожаную лапу и почесал нос. – Совместный полет дракона и драконицы многое значит. Драконы впервые летят после свадебного обряда – это считается хорошим началом семейной жизни. Однако если один из пары не является драконом, совместный полет отменяется… И тогда…
Мы слушали, затаив дыхание. Чудовище говорило медленно, тягуче, четко выговаривая слова. Я вообще не понимала, как ему это удается с такой большой зубастой пастью.
И вдруг его прервали. Граф Маолон очень некстати закашлялся и сплюнул косточку винограда.
– Простите, граф Ниттл, но мы отвлеклись. Девушек много, а время идет… Уж и обед скоро. Давайте предоставим каждой из них возможность поговорить с вами. Первое впечатление очень важно, помните об этом, леди!
– У меня есть вопрос… – подняла руку девушка в конце стола.
Чуть подавшись вперед, я с удивлением признала в говорившей брюнетку в желтом платье. Ту самую сироту, которую я поддержала на лестнице. Надо же, значит, и она умудрилась пройти первые этапы отбора. Сегодня на ней было платье другого фасона, но своему любимому цвету она оставалась верна.
– …Должна ли будущая королева принимать участие в официальных переговорах с другими государствами? И учитывается ли при этом ее мнение?
Маолон присвистнул:
– Карина Волуа, вы ставите нас в тупик своим вопросом, – ответил он и переглянулся с драконом. – Во всех делах королевства Ее Величество должна участвовать. Однако… вы слишком молоды, чтобы взваливать на свои хрупкие плечики груз ответственности. Да и нам с графом Ниттлом Его Величество платит жалование не просто так. Или вы предлагаете нас уволить?
«Ох!» – взволновано высказалась девушка, сидящая рядом с Кариной.
Ее горничная в тот же момент переглянулась с Маолоном и, получив кивок, отправила впечатлительную девицу восвояси.
Сама Карина вежливо улыбнулась:
– Разумеется, нет, ваши сиятельства. Ваши заслуги перед королевством слишком громадны, чтобы ими пренебречь. Да и не в моей власти решать подобные важные вопросы.
Маолон кивнул, а инициативу перехватила сестра брюнетки – заносчивая блондинка Лейна:
– Я слышала, граф, что чистокровные драконы умеют путешествовать по мирам. Обычно этим занимаются ученые и военные, лучшие умы и силы нашего королевства. А как к этому относится Его Величество? Путешествует ли он сам?
– Лейна Волуа, наполовину драконица, – кивнул Маолон. – Граф Ниттл, если в ответе содержатся секретные сведения, составляющие государственную тайну, вы можете не отвечать.
– Прекрасно выглядите, мисс Волуа, – пророкотал дракон и сделал попытку улыбнуться.
Выглядело это дико, и я вздрогнула. К счастью, моей реакции вроде никто не заметил.
Вопросы посыпались один за другим. О чем только ни спрашивали! И какой у короля любимый цвет, и какое блюдо он предпочитает, и даже какие женщины ему нравятся. Задавшую этот вопрос девушку тут же отправили домой.
Зоя спросила про отношение короля к представителям других рас.
– Его Величество понимает, что мир многообразен, и уважает любое его проявление, если оно не несет вреда или не представляет угрозы ему и его подданным, – ответил дракон.
И вот, наконец, очередь дошла до меня. Что спрашивать у дракона, я не знала. Про погоду или здоровье спросить? Банально. Про цвет любимого костюма – еще банальнее. Я металась между темами для разговора и не находила нужной.
Про политику спрашивать опасно – одну девушку отправили домой после вопроса о поставках эльфийских нарядов. А спрашивать про личные предпочтения – некрасиво. Невежливо. Личные вопросы потому и называются личными, что задавать их нужно наедине. Или хотя бы самому королю Рональду…
– Изабо Риз, Изабо! Вы там заснули, что ли? – голос Маолона звучал встревоженно и раздраженно. – Прошу вас, начинайте! Время не резиновое!
Пришлось стиснуть под столом пальцы и задать единственный вопрос, пришедший мне в голову.
– Вы любите читать? – выдохнула я и, не дожидаясь ответа, задала второй вопрос, пока смелость не оставила окончательно: – Какие книги предпочитаете? Я люблю исторические романы с детективной линией. Нравится отгадывать, кто преступник. Да и время пролетает незаметно…