– Дорогие леди, прошедшие отбор! Сегодня король попросит каждую из вас подарить ему танец. Пожалуйста, присаживайтесь на кушетки. После оглашения результатов отбора вы можете продолжить веселье и танцевать с другими кавалерами, – объявил Маолон.
Главный королевский распорядитель сегодня превзошел своим нарядом всех: старичок был одет как король: в белоснежно-золотой костюм, и в петлице на груди красовалась темно-желтая роза.
Мы прошли на указанные кушетки – они стояли ближе к трону. Как будто мы личный гарем короля – мелькнула ассоциация.
Первой король выбрал Лейну. Они вальсировали по первому залу в одиночестве, и придворные с интересом разглядывали конкурсантку. Теперь всё было настоящее, без иллюзий.
Лейна была прекрасна. Высока, тонка, гибка. Как она пластично наклонила голову, вглядываясь в глаза партнеру! Чувствовалась порода и вбитый мамками и няньками этикет. Я была готова взять свои слова о псевдоаристократичности обратно. Даже если характер у Лейны своенравный и эгоистичный, она умело прятала его, когда было нужно. Очень важная способность для королевы.
Второй танцевала ее сестра. Золотое платье Карины отлично гармонировало с нарядным костюмом короля. Они смотрелись как единое целое. Рональд что-то шепнул на ушко брюнетке, и она зарделась, смущенно опустив глаза.
Вальс короля с Элизабет прошел подобно вихрю – не знаю, как умудрилась ведьма ускорить темп вальса, но музыка, как по волшебству, играла быстрее, и ее оранжевое платье блестело и переливалось, подобно огненным всполохам. Король о чем-то спрашивал ее, и она заливисто смеялась, не прекращая танцевать.
Когда Рональд остановился перед Зойхе и приглашающе протянул ей руку, я заволновалась. Подруга пришла только потому, что на нее насели я и Кларисса. Сколько доводов мы привели, что ей нужно прийти на бал! Сколько сил потратили, убеждая и уговаривая!
И вот он стоял перед ней. Рональд Третий, ее самый желанный мужчина. И приглашал на вальс. В мерцающих черных глазах застыло ожидание и неуверенность. Даже он понимал, что Зойхе прикасаться и танцевать с ним будет нелегко.
Но она согласилась.
На их вальс мне было особенно тяжело смотреть. Он был чувственный, трепетный и очень личный. Создавалось впечатление, будто мы подсматриваем за ними в щелку. То, как нежно держал король Зойхе в объятиях и бережно переносил с места на место, не оставляло никаких сомнений: она для него – особенная. И очень дорога.
А то, как Зойхе без улыбки вглядывалась в его лицо, говорило, что она пытается запомнить его навсегда и словно прощается с ним.
Да, их танец выглядел как прощальный. Мое сердце разрывалось, понимая, что так оно и есть. Из-за меня снова пострадает Зойхе, и это было очень больно.
Во время танца они не разговаривали.
– Да ну этот отбор! Одно издевательство! – услышала я голос Лейны и с удивлением повернулась к ней.
Девушка взволновано заламывала пальцы. Весь ее лоск и аристократичность слетели. Передо мной стояла самая обычная несчастная-разнесчастная девушка.
– Я и не хотела участвовать, родители заставили, – увидев, что я слушаю, призналась она. – Сказали, раз денег у нас на приданое для тебя нет, иди попытай удачу.
– На приданое?
– Это Карине не хочется возвращаться, а мне есть к кому. У меня есть любимый, – нижняя губа Лейны дрогнула, – и я хочу выйти за него. Очень хочу. Но его семья не одобрила наш брак. Мы недостаточно родовиты, я полукровка, еще и денег нет. Родовых замков за меня тоже не дают. Нищая, как ни посмотри.
– А он? Тоже подчиняется приказам родных?
– Пошел служить. Поступил в черное войско. Сказал, будет делать карьеру, чтобы заработать денег и не зависеть от родных, – Лейна чуть не плакала.
И тогда я догадалась, почему она расстроилась.
– Он здесь? – незаметно огляделась. – В зале?
– Да. В оцеплении, – едва слышно прошептала Лейна и скосила глаза, – у колонны стоит. Видишь вот тот, темненький? Да не на ту колонну, на эту посмотри!
Проследив за ее взглядом, я увидела симпатичного высокого парня в эполетах. Он безмятежно подпирал спиной стену, но даже мне было ясно, что его поза неслучайна. В любой момент он был готов сделать выпад и атаковать.
– У него сильный магический дар. За месяц службы попасть в королевский дворец не каждый сможет.
В ее голосе прозвучала гордость за любимого. Я хотела спросить, почему она не стала дожидаться и всё-таки отправилась на отбор, как нас отвлекли.
– Ну что? Изабо, подаришь мне вальс? – король вернул бледную Зойхе на место и теперь стоял передо мной.
Вот и пришел мой звездный час. Тот, которого я ждала последние три дня. Мой шанс вернуться домой. Снова обрести снова сына. Стать свободной.
Не без внутреннего содрогания я послала Рональду милую улыбку. На негнущихся ногах прошла в центр зала и позволила ему положить руку на талию.
«Чувствую себя последней мерзавкой», – мелькнула мысль, но я усилием воли ее отогнала.
– Страшно? – очаровательно улыбнулся король и подмигнул. – Не паникуй, скоро всё закончится.
– Надеюсь на это.