Незнакомец рухнул на колени, задыхаясь и скуля от боли. Одна из тёмных фигур торопливо приблизилась. Нижнюю часть лица этого человека скрывал вязаный воротник-стойка, а верхнюю – шапка. Он нагнулся над пострадавшим и помог ему встать. Тот со стоном приподнял обожжённую руку: плоть выгорела полностью и от кисти остался один скелет. Джейд вскрикнула бы от омерзения, если бы дымная паутина, из которой она отчаянно пыталась вырваться, не мешала ей дышать.
– Меч! Скорее! – произнёс длинноволосый, кашляя. – Лезвие не должно погаснуть.
– Безмозглая девчонка! – крикнул неизвестный в шапке, посмотрев на Джейд, и бросился к упавшему клинку, но было поздно: тот больше не горел.
Паук внезапно ослабил хватку, позволив своей жертве вновь задышать полной грудью. Шурша мохнатыми лапами по брусчатке, он задом наперёд отполз обратно и упал в теневую расселину. Паутина потянулась за ним. Постепенно разматываясь, дымные нити продолжали удерживать Джейд. Шлёпнувшись на землю, девочка стала медленно приближаться к раскрытому нулевому меридиану, судорожно ища, за что бы ухватиться. Наконец она вцепилась в канализационный люк. Леденящие путы, сковывавшие её грудь, на миг затянулись и сразу лопнули. Она была свободна.
Жадно глотая воздух, Джейд обернулась. Паук исчез. Нулевой меридиан, поглотив его, сомкнулся. Длинноволосый по-прежнему тяжело дышал и, подняв повреждённую руку, смотрел на своё оружие.
– Уходим! – скомандовал он.
Джейд, всё ещё сама не своя от страха, не поверила собственным ушам. Но и длинноволосый, и его помощник действительно удалились. Держась в тени фонарей, они шмыгнули в переулок между «Ведьминым зельем» и кузницей. Остальные фигуры беззвучно исчезли во временны́х окнах.
Когда площадь снова опустела, Орла вышла из оцепенения и с ужасом бросилась к подруге.
– Джейд! – закричала она. – Ты ранена?
– Нет. Кажется, нет.
Только теперь заметив, что продолжает сжимать крышку канализационного люка, Джейд разжала пальцы, села и осторожно огляделась.
Внезапно площадь залил серебристый свет. Духи-защитники отважились покинуть укрытия и тоже принялись боязливо озираться. Девочки узнали зелёную колдунью из «Ведьминого зелья», мужчину с мечом из кузницы и чёрного лебедя, охранявшего вход в пансион.
– Демонические существа опять отважились напасть на наследников времени посреди Рынка часовщиков! – возмутилась призрачная дама, глядящая в подзорную трубу, – стражница магазина «Билеты и карты Кингсли».
– Но откуда все эти негодяи взялись? – удивилась зелёная ведьма. – Ведь всё было чисто!
– Ты точно в порядке? – тихо спросила Орла у подруги.
– Да, – ответила Джейд, поднимаясь на ноги. К счастью, паук не утащил за собой её оружие. Она подобрала рукоятку меча и спрятала за ременными петлями. – Но какого чёрта духи-защитники нам не помогли?
– Их клинки прогнали нас, – взвыла зелёная ведьма и полетела дальше, к входной арке.
– Чего вы ждёте? – крикнула дама с подзорной трубой, обращаясь к девочкам, и, поглядев по сторонам, прибавила: – Быстро домой, пока всё спокойно! Мы вас прикроем!
Орла потянула подругу к крыльцу «Чёрного лебедя».
– Бежим!
Джейд последовала за ней, постоянно озираясь из боязни нового нападения. Хотя силенциум закончился, духи порхали по Рынку часовщиков, освещая площадь серебристым сиянием.
Орла уже хотела постучать и вдруг отпрянула.
– Джейд, посмотри-ка сюда! – в ужасе прошептала она, указывая на стену рядом с дверью.
– Знак волка!
Увидев след когтистой лапы, Джейд схватила подругу за руку. На несколько секунд девочки застыли, а потом почти одновременно забарабанили в дверь.
Эллиот Бейкер открыл.
– Добро пожаловать в «Чёрный лебедь» – единственный в Лондоне… А, это вы вернулись? – Старый портье вышел на крыльцо и удивлённо посмотрел в сторону паба. – Разве «Воющий пёс» уже закрылся?
– Нет, мистер Бейкер, – сказала Орла и прошла мимо него в вестибюль.
– Силенциум выдался пренеприятный, – пробормотал он, оглядывая площадь. – Когда чёртовы иглы застыли в воздухе, за окнами вдруг сделалось черным-черно, а потом вспыхнул яркий свет и время остановилось – так резко, что я чуть не упал, чего со мной, да будет мне позволено заметить, никогда не случалось. – Старик вопросительно посмотрел на Джейд. – Вы видели, что там произошло? Землетрясение? Или грянул гром и ударила молния?
– Нет, мистер Бейкер, ничего такого не было.
Только когда портье закрыл за ней входную дверь, Джейд почувствовала себя в безопасности. В «Чёрном лебеде», очевидно, не знали о случившемся. Дженна выкатила из столовой тележку с песочными часами, напевая
– Что с вами? На вас лица нет! Плохо перенесли тяжёлый силенциум?
Племянница прерывающимся голосом рассказала тёте о произошедшем, предпочтя пока не упоминать о привратнике преисподней. Одетта побелела.
– Знак волка на нашей стене? То есть те фигуры были рыцарями времени?
