В «Контрабандисте» требовали, чтобы все гости оставляли телефоны на входе, особенно когда королевская семья находилась в резиденции. Никаких случайных фотографий. Конечно, это только подпитывало слухи о том, что новобрачные герцоги Роанок однажды закатили ссору, да такую, что один из них бросил в другого вилку (никто никогда не расскажет, кто в кого); что сестра короля Маргарет устраивала там девичник и спьяну принялась обзванивать всех своих бывших, включая герцога Орлеанского и махараджу Джайпура. Самым известным из всех был сегодняшний вечер – ежегодная новогодняя вечеринка Вашингтонов.
Несмотря на усилия королевской семьи, весь город всегда знал об этом. Огромная толпа окружала вход в «Контрабандист», и все с нетерпением ждали, как будто группа безопасности внезапно могла чудесным образом передумать и впустить их внутрь. Впереди всех Дафна увидела нескольких девушек, занятых на столичной светской сцене, в слишком коротких платьях и слишком больших бриллиантах. Они посмотрели на нее, но Дафна демонстративно отвернулась. Она прошла прямо к началу очереди, как будто имела на это право – а она имела.
– Привет, Кенни. – Она кивнула охраннику и пошла мимо, надеясь, что он не…
– Дафна? – удивился Кенни и неловко улыбнулся. У него была щербинка между двумя передними зубами. – Не видел тебя в нынешнем списке.
Как правило, Дафна любила барьеры, но только когда находилась с нужной стороны.
– Джефферсон пригласил меня, – невинно сказала она и протянула телефон. Конечно же, на экране высветился ряд сообщений от принца. Дафна постаралась прикрыть иконки, молясь, чтобы Кенни не решил проверить контакт, иначе он понял бы, что сообщения на самом деле пришли с телефона ее мамы. Дафна сочинила их сама, пока готовилась.
– Вы, ребята, снова вместе? – спросил Кенни, затем покачал головой, отдавая телефон обратно. – Извини, но я не могу. Не сегодня.
Живот Дафны скрутило от паники. Она не могла позволить всем этим людям стать свидетелями ее унижения.
– Ты же знаешь, я не представляю опасности, – настаивала Дафна и открыла свою блестящую черную сумочку, чтобы показать ему безобидную расческу и блеск для губ.
Прежде чем Кенни снова ей отказал, передняя дверь «Контрабандиста» распахнулась, и вышел Итан. Он одним взглядом оценил всю ситуацию. Дафна неохотно посмотрела на него.
– Ой, прости, Дафна. – Итан явно пытался скрыть веселье. – Это все я виноват. Джефф попросил меня добавить тебя в список, но я забыл. Она не может войти? – Последний вопрос был адресован Кенни.
Дафна продолжала улыбаться своей милой, простодушной улыбкой, но внутренне буквально кипела.
Кенни обдумал ситуацию и заметно смягчился.
– Ладно, только на этот раз.
Дафна отдала свой телефон на обязательном пункте досмотра, взяв вместо него пластиковый билет. Она начала спускаться по лестнице, но Итан демонстративно протянул ей руку. У Дафны не было выбора, кроме как принять ее.
Тусклый свет лился от люстры, целиком сделанной из рогов. Темно-зеленые стены гостиной были украшены картинами в стиле вестернов, на сосновых полах лежали коврики и стояла кожаная мебель. Женщины в блестящих платьях и мужчины в галстуках-бабочках тянулись в соседнюю комнату, где находился бар, а за ним танцпол.
Быстрый взгляд Дафны подтвердил, что это была обычная толпа: графы и графини и члены Верховного суда, несколько бизнесменов, различные члены расширенной королевской семьи. Сам монарх стоял спиной к массивному камину, касаясь королевы, пока она рассказывала какую-то историю. Обычно король был таким веселым на этих мероприятиях – смеялся, следил, чтобы все бокалы оставались полными, – но сегодня вечером казался непривычно серьезным.
– Можешь идти, – пробормотала Дафна, убирая руку с локтя Итана.
– Твоя благодарность, как обычно, не имеет границ.
– Ты ясно дал понять свою точку зрения, Итан. Необязательно злорадствовать.
– Но я так хорош в этом. – Его глаза блестели, как темные звезды.
– Я не в настроении, ясно?
Он лениво, чувственно улыбнулся.
– Да брось, Дафна. Я знаю, у нас случались стычки…
– Мягко сказано.
– …но тебе следует порадоваться, что я здесь. В противном случае ты бы все еще стояла на пороге клуба, размахивая своей фальшивой перепиской.
Она удержалась от резкого ответа.
– Спасибо, что помог мне войти, – заставила сказать себя Дафна.
Итан только хихикнул.
– Не беспокойся, просто теперь за тобой должок.
Дафна не соизволила ответить. Она не имела ни малейшего намерения что-либо задолжать Итану.
Он взял у официанта два бокала шампанского и попытался вручить один из них Дафне, но она лишь покачала головой. Дафна никогда не пила на публике: несмотря на то, что ей несколько месяцев назад исполнилось восемнадцать и что на таких частных мероприятиях употребление несовершеннолетними алкоголя либо обходили молчанием, либо вежливо не замечали. Она слишком усердно работала, чтобы рисковать своим имиджем из-за коктейля.
– Сейчас канун Нового года; кому какое дело, – возразил Итан, но Дафна его проигнорировала.
