Ее взгляд остановился на девушке, которая стояла по одну сторону от комнаты, одетая в черное платье без бретелек и ботильоны – ботильоны, на официальной новогодней вечеринке!
Именно взгляд глубоких карих глаз Нины заставил Дафну задуматься. Потому что девица смотрела на внутренний дворик, где стоял принц Джефферсон.
Дафну просто убило то, что они обе за ним наблюдали. Ей было тошно то, что у них вообще нашлось что-то общее.
Она быстро пошла к Нине.
– Нина! Как давно мы не виделись… кажется, с лета? – протянула Дафна, намекая, мол, соперница настолько невзрачная, что и не запомнишь.
Нина пожала плечами.
– Я приходила на Бал королевы несколько недель назад. Может быть, и ты там была?
Улыбка Дафны застыла на ее лице. Неужели Джефферсон сбежал посреди их танца из-за Нины?
– Кстати, ты фантастически выглядишь. Чудесные серьги.
Это была старая проверенная тактика Дафны: использовать комплименты, чтобы оценить своих противников, умиротворить их.
Нина дотронулась рукой до уха, как будто проверяя, какие на ней серьги. На ее запястье мелькнула татуировка.
– О, это Саманты.
Разумеется.
– Что ж, они прекрасно выглядят, – заявила Дафна и слегка наклонила голову. – Знаешь, я понятия не имела, что ты в городе. То есть я не видела, чтобы ты что-нибудь выкладывала…
– Я не слишком люблю социальные сети, – пренебрежительно ответила Нина. – Если подумать, я тоже не знала, что ты в городе. Ты здесь с родителями?
Какова нахалка.
– Да. На самом деле, я вчера столкнулась с Джефферсоном у подъемника. Если бы я знала, что ты здесь, то предложила бы взять тебя с нами, – добавила она вежливо-озадаченным тоном.
Нина усмехнулась.
– Все нормально. Я не могу угнаться за Джеффом на этих забегах.
«Да тебе нигде за нами не угнаться».
– Я помню, тебе всегда больше нравилось читать книгу у костра, а не гонять по склонам. Приятно осознавать, что ничего не изменилось.
– По крайней мере, в основном, – возразила Нина, как бы напоминая Дафне о том, что изменилось больше всего – ее отношения с принцем.
Здесь больше нечего было делать; Дафна составила свою точку зрения.
– Прошу прощения… – размыто произнесла она и направилась прочь в вихре тюля.
Джефферсон стоял на заднем дворике в окружении группы людей – в основном девушек. Они кидали на него косые взгляды, поправляя одежду, как будто их платья внезапно стали слишком горячими или слишком свободными.
Дафна не стала заострять на этом внимание. Девушки всегда бросались на Джефферсона. Так было, когда она и принц встречались, и так будет, пока они не объявят о помолвке. Возможно, даже пока не поженятся.
Когда она встретилась взглядом с Джефферсоном, принц легко улыбнулся и последовал за ней мимо открытого костра. Повсюду висели гирлянды, вторя блеску звезд над головой.
– Ты можешь поверить, сколько снега выпало в этом году? – воскликнул принц. – Я думаю вернуться завтра на гору, если хочешь, можешь к нам присоединиться.
Дафна постаралась не вздрогнуть от того, что больше не входит в число «нас».
– С радостью. – Она сделала ненавязчивый шаг вперед, позволяя декольте немного сдвинуться. Глаза Джефферсона, как и следовало ожидать, опустились вниз, в темную ложбинку. На мгновение их взгляд – взгляд, который Дафна хорошо знала, – показался ей тем, что она могла обернуть в свою пользу.
– Мне было так весело с тобой на днях. Веселее, чем за все прошлые месяцы. – Она затаила дыхание и отважилась на решительный шаг. – Я действительно скучаю по тебе, Джефферсон.
Он неуверенно моргнул.
– Я знаю, что мы закончили… довольно скомканно, – пробормотала она, ее голос источал соблазн. – Но я здесь и хочу попробовать еще раз. На этот раз нам не придется ждать. Ничего.
Намек нельзя было спутать ни с чем.
С момента расставания Дафна много раз думала, не в том ли ее промах, что она никогда не спала с Джефферсоном. Казалось, это было правильно – да, они жили в современном мире, но она стремилась к высшим целям и поэтому придерживалась самых высоких стандартов. В частности, а стандарт, установленного принцессой Беатрис.
Она тогда сказала Джефферсону, что они слишком молоды, что она хотела бы подождать, пока они оба не станут немного более зрелыми. И, честно говоря, они и были молоды; ей едва исполнилось пятнадцать, когда Дафна и принц начали встречаться.
Что ж, теперь она была старше и гораздо увереннее в себе – в том, чего она хочет.
Дафна обычно редко так сильно ошибалась в людях. Но сейчас сразу поняла, что сказала не то. Джефферсон сделал шаг назад, быстро удваивая расстояние между ними. Улыбка соскользнула с лица Дафны.
– Извини, если создал неправильное впечатление, – поспешно сказал принц. – Когда мы катались на сноуборде, я думал, ты поняла, что это просто по-дружески. Я сейчас кое с кем встречаюсь.
Легкие Дафны сдавило. Она глубоко вздохнула, пытаясь удержаться на ногах. На такой высоте отчаянно не хватало кислорода.
– Ой. – Ее голос казался далеким, но, как всегда, прохладным и элегантным. – Тогда увидимся позже.
