Дверь открылась, и на пороге появилась женщина-фримен – невысокого роста, в невзрачной одежде прислуги. Смуглая, синеглазая и странно настороженная. Она кинула взгляд на Чани, но затем сосредоточила все внимание на ее отце.
– Лайет… – Она произнесла это скорее как почетный титул, чем как имя.
Отец проскользнул внутрь, в прохладную тень прихожей. Сняв повязку, прикрывавшую рот, и вынув нософильтры, он сказал:
– Это моя дочь Чани. А это Шадут Мейпс, она долгие годы работает в резиденции. Она много чего видела и слышала на своем веку и рассказывала мне об этом.
Мейпс втащила Чани внутрь и закрыла дверь. Их окружил приятный полумрак.
– У персонала нынче много работы, Лайет. Граф готовился к вашему визиту, и вечером задумал закатить ужин, хотя и не слишком экстравагантный. – Она понизила голос: – Его леди Фенринг все еще на Кайтэйне, так что он здесь совсем один. Лютует еще сильней, чем обычно!
Отец Чани усмехнулся:
– Граф Фенринг – не влюбленный школьник!
– Ему так-то есть чем заняться, – пояснила старая Шадут. – Но в присутствии леди он частенько смягчается и становится менее опасным для окружающих.
Лайет-Кайнс поднял саквояж с отчетом:
– Мне нужно заняться делами. Я подпишу бумаги и, возможно, побеседую с графом. А вы пока можете показать моей дочери резиденцию. Чани очень наблюдательна, и мне хотелось бы услышать ее впечатления.
Оставив их позади, Лайет прошагал по коридору и скрылся в закоулках здания.
Шадут Мейпс повернулась к девушке:
– Дочь Лайета, пойдем со мной. И запоминай.
Ирулан вернулась из личной гардеробной в спальню, сопровождаемая статной фрейлиной, которая чересчур сильно хлопотала вокруг ее наряда. Послеполуденный солнечный свет струился сквозь высокие окна, придавая покоям наследной принцессы атмосферу жизнерадостности.
Пока фрейлина разглаживала покрывала на кровати и передвигала плюшевое кресло для чтения, Ирулан услышала, как из внешнего холла в апартаменты вошел Арон. Ее фаворит обедал с придворными друзьями и часто приносил ей новые сплетни.
Невозмутимый и красивый, Арон шагнул в спальню без приглашения, но принцесса прочла на его лице с трудом скрываемое волнение. У него явно имелись новости, которыми он хотел поделиться. Ирулан отпустила фрейлину. Когда придворная дама закрыла за собой дверь, Арон выпалил:
– Весь двор кишит слухами о том офицере, который просил вашей руки – и которого ваш отец терпеть не может!
Ирулан кокетливо улыбнулась:
– Похоже, тебе он тоже не нравится!
Карие глаза Арона сузились:
– Да, ваше высочество, не нравится. Но я знаю свое место в вашей жизни.
Она указала ладонью на кровать, приглашая фаворита сесть рядом.
– Капитан Зенха понижен в звании и отправлен куда подальше более месяца назад – служить под началом герцога-баши Горамби. – Принцесса раздраженно нахмурилась. Она отчасти жалела, что не успела узнать этого честолюбивого офицера получше. – Что он опять натворил?
Арон кратко изложил суть, как его учили в Бинэ Гессерит:
– Я узнал об этом от моего друга, графа Дифио, шестого сына герцогини из Дома Дифио. Зенха влип в очередной скандал, ослушался приказа… убил своего командира!
Ирулан вздрогнула и выпрямилась:
– Ты, вероятно, что-то путаешь. Или же есть какая-то причина, смягчающие обстоятельства!
Арон кивнул:
– Да, некоторые даже считают его действия героическими, но это все равно мятеж и убийство! Вся его оперативная группа скрылась в неизвестном направлении.
Принцесса заговорила резким серьезным тоном, чтобы заставить его собраться с мыслями:
– Расскажи мне все, что знаешь!
Обученный в Школе Матерей на Уаллахе IX, ее фаворит умел наблюдать и докладывать. Судя по тому, что он слышал, небольшую группу негодующих офицеров и ученых спасли с аванпоста в захолустье шахтерской планеты, куда их высадили, и они сообщили о том, что сделал Зенха. Арон вкратце рассказал, как идиот Горамби едва не подставил корабли и экипажи под звездную вспышку, как Зенха отменил его приказ и спас корабли, а затем силой перехватил командование. Ирулан нахмурилась, легко поверив, что тупоголовый герцог-баши действительно был способен на такую глупость – великое множество бездарных высокородных командиров раз за разом доказывали свою некомпетентность. Но теперь Зенха и его мятежные соратники стали опасными вооруженными преступниками, свободно разгуливающими по галактике, и Ирулан понимала, что отец прикажет открыть на них охоту.
Принцесса заговорила вслух, потому что Арон всегда наводил ее на нужные мысли:
