Фрегат-приманка приземлялся первым, но в последний момент перестроился в сторону, в то время как настоящий имперский флагман занял его место.
Шаддам дождался, пока майор-баши Колона подаст сигнал «все чисто». Затем Император медленно, исполненным достоинства шагом спустился по широкому трапу для почетных гостей. Ирулан шла рядом с отцом, за ними следовали Вещающая Истину, граф и леди Фенринг, а затем почетный караул сардаукаров.
Следом появилась волна чиновников и дипломатов, разодетых в пестрые костюмы, уверенных в собственной важности, даже если кроме них никто так не думал. Процессия вышла на огороженное пространство. Воздух здесь оказался таким сухим, что Ирулан почувствовала, как натянулась кожа и защипало в глазах. Пахло кремнием и выхлопными газами. Подкатилась автоцистерна, распыляя водную взвесь, которая сразу испарялась и делала воздух горячим и влажным, но лишь на мгновение. Войска Харконненов в парадных мундирах выстроились с другой стороны посадочного поля – напротив грозных сардаукаров.
Ирулан не ощущала непосредственной угрозы и знала, что отец не беспокоится об открытом неповиновении со стороны барона. Реальная опасность исходила от дерзкого изменника Зенхи и его мятежного флота. Принцесса задумалась,
В горячем воздухе повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь шелестом пустынного ветерка. Войска Харконненов стояли по стойке смирно, как и более суровые сардаукары. Глашатай прокричал:
– Его Величество Шаддам Коррино IV, Падишах-Император миллиона миров, благословляет Арракис своим присутствием и приказывает провести немедленную и тщательную проверку всех операций со специей, проводимых Домом Харконненов!
Почетный караул Дома Харконненов высоко вскинул знамена и расступился, пропуская тучного мужчину в пышных одеждах, поддерживаемого гравипоясом.
Барон широко раскинул руки и подобострастно поклонился:
– Сир, вам достаточно было только вызвать меня к себе! Внезапная проверка операций со специей? Я примчался бы на Кайтэйн немедленно со всеми документами! Неужели мои ежемесячные отчеты неудовлетворительны?
Император смерил его взглядом:
– То есть сейчас вы не готовы видеть меня?
– Что вы, что вы, сир! Мы всегда готовы к вашему присутствию, и вы оказали нам честь этим визитом, но мы вас не ожидали. Приготовления к торжественной встрече проводятся так быстро, как только возможно. Мы очень благодарны вам за терпение.
Заговорил Фенринг:
– Смысл инспекционных поездок с уведомлением в последний момент, эээээ, мой дорогой барон, как раз в том, что вы не знаете заранее, когда это случится.
Барон покраснел, смутился и занервничал. Ирулан внимательно следила за его поведением, подергиванием лицевых мышц и отметила, насколько он напуган. Отсюда принцесса сделала вывод, что он, вероятно, действительно скрывает какие-то операции или утаивает часть меланжа в своих регулярных отчетах. Ее отец хочет сыграть на этом и заставить толстяка трястись в неизвестности.
– Как долго здесь правит Дом Харконненов? – спросил Шаддам, хотя и так хорошо знал ответ.
Барон отвел взгляд, словно подсчитывая:
– Три четверти века, сир. И под моим руководством добыча специи значительно выросла, сир, к вашему удовлетворению.
– Насколько я удовлетворен, это мне решать, – отрезал Шаддам. – Мы проведем здесь неделю, возможно, и несколько, изучая все, что нужно знать о меланже и Арракисе… и о том, как вы здесь справляетесь с делами.
Барон попытался скрыть беспокойство:
– Я распоряжусь, чтобы для вас подготовили целое крыло моей штаб-квартиры в Карфаге.
– В этом нет нужды, барон. – Император вскинул палец, сверкнув большим аквамариновым перстнем в солнечных лучах. – Мы устроим нашу оперативную базу на нейтральной территории. Граф Фенринг согласился принять нас в арракинской резиденции, где высочайшая степень безопасности не имеет себе равных. Он и прекрасная леди Марго будут нашими хозяевами. – Шаддам пронзил барона взглядом. – А вы пока обеспечьте доступ к документам. Я привез с собой ментатов, а также своих личных промышленных экспертов.
Шаддам махнул рукой, и небольшая армия специалистов выступила вперед – мужчины и женщины в строгих деловых костюмах.
– Мои аналитики прямо сейчас пойдут с вами. Отведите их к своим бухгалтерским книгам, чтобы они могли немедленно приступить к проверке.
Барон побледнел даже под палящим солнцем:
– Немедленно?
– Немедленно! И мы увидим то, что увидим.
Шаддам прогулочным шагом отправился через поле, в то время как граф Фенринг поспешил вперед.
– Мы доставим вас и ваших ближайших слуг в Арракин на моих роскошных орнитоптерах, сир! – пояснил Фенринг. – Я всегда держу несколько штук про запас в Карфаге. А остальная часть вашей свиты сможет найти себе транспорт в космопорте.
