Получив новую информацию, командир Вальд в спешке откланялся, и сказал, что графа Оушена нам удастся увидеть только в его владениях на Дезерте. В ближайшее время в своем поместье на севере он не появится. Во всяком случае, такой информацией он располагал от его помощников.
Путешествие на остров, полный таинственных руин и артефактов показалось мне довольно интересной затеей, но покидать материковый Ардор оставив свой последний надежный форт без жалования на следующий месяц — идея так себе. Может так статься, что возвращаться с острова будет уже некуда.
Сначала деньги и укрепление своего влияния в Ардоре, а потом уже развлечения и поездки. У меня наконец-то появилась возможность изготовить первый экземпляр арбалета. В форте имелась кузнеца и ремесленная мастерская по изготовлению луков. Вот звезды и сошлись. Выпроводив Вальда, я оставил лежащую всю в повязках Кордию одну и отправился в кузницу, чтобы сделать необычный заказ.
По пустынным, вечерним улицам столицы Орфа проскакала восьмерка всадников. Трое в центре группы являлись членами богатейших аристократических семей города. Остальные — их личные телохранители.
Коротко переговорив с немногочисленной стражей западных ворот, отряд выехал из города и, не сбавляя скорости, направился на запад, а потом резко на север. В сгущающихся сумерках всадники скрылись за холмами, покрытыми низкой, скудной, жухлой растительностью и устремились к небольшому охотничьему домику у подножья северного хребта.
Достигнув через полчаса пункта назначения, тройка всадников в центре группы спешилась, настороженно осмотрелась по сторонам, и прошла внутрь скромной постройки, оставив свою охрану стоять снаружи.
На самом деле, старый, покосившийся охотничий домик был лишь маскировкой, комнатой-предбанником для вырубленного прямо в скале тайного прохода, ведущего в просторную пещеру. Среди ночи в этом особом, тайном месте, собрались представители всех старейших и влиятельнейших в прошлом, но почти обескровленных политикой Герцога Сируна столичных семей.
Новости для давно желавших сменить власть в стране заговорщиков были самыми, что ни наесть обнадеживающими. Официальный наследник правителя, Сирун Второй был зверски убит в Ардоре. Взбешенный герцог был так потрясен этим известием, что уже на следующий день вывел на марш замковый и городской гарнизон. Длинная вереница воинов пополнилась обозом с провиантом, герцогской гвардией в полном составе, наёмниками и авантюристами. Герцог пожелал максимально усилить свою армию и забрал из города и провинции всех, кто способен держать оружие, включая крупное крестьянское ополчение.
На восток, к границам Ардора ушли все, кого он смог собрать в ближайших землях. По сообщениям наблюдателей, приходивших в столицу весь день, в огромную армию влились и личные дружины северных и юго-восточных вассалов. Крупных отрядов рыцарей, верно служащих герцогу Сируну в родовых герцогских землях, столице и при дворце не осталось.
Собравшиеся в пещере люди шепотом и в полголоса обсуждали возможность легкого захвата замка и столицы, и удержание их до возвращения ослабленных войск правителя с помощью наёмников из Ракула и Йоршира. Редкий шанс для переворота нельзя упускать. Никто не ожидал, что старый Герцог Орфский, пожелает своими глазами увидеть казнь графа Реднека и ползающую перед ним на коленях принцессу Ардора и лично возглавит собранную армию.
Желание скорейшей мести ослепило не допускавшего ранее подобных ошибок правителя. После смерти наследника, второй сын герцога, Сармунд Орфский остался во дворце почти без охраны. По данным следивших за воротами замка попрошаек, в обед его покинул и еще один небольшой отряд всадников. Оставшихся в опустевшем замке стражей можно было пересчитать по пальцам.
Заговорщики решили действовать этой же ночью. Разумеется, никто не желал рисковать своей шкурой и устранять оставшуюся стражу, многочисленных советников герцога и нового наследника отправили умелых воинов из личной охраны каждой принимавшей в заговоре семьи. Всего пятнадцать человек.
Легко проникнув в лишившийся охраны замок банальным подкупом, посланники трех аристократических семей убили не ожидавших коварного нападения советников герцога прямо в их постелях. Барон Сармунд Орфский не спал в столь позднее время, задержавшись за письменным столом, составляя послания своим союзникам на западе.
Он встретил воспользовавшихся дубликатом ключа убийц слезливыми мольбами о пощаде. Ссылался на тайный договор с магами Северного конклава, который позволит легко отбить возвращающиеся из Ардора войска. Барону дали минутку на исповедь и он, как мог, использовал подаренное время, обещая несметные богатства и титулы всем, кто ослушается приказа и перейдет на его сторону.