Однако, убийцы оказались непреклонны. Им уже заплатили и пообещали заплатить столько же по окончанию дела, и синица в руке грела душу сильнее, чем обещанный где-то в будущем достаток. Предложи барон им все свои, спрятанные за ковром в тайнике сбережения или распахнуть отцовскую сокровищницу, от которой уже раздобыл ключ, чтобы даровать пришедшим в десять раз больше уже заплаченного, может быть, они бы ещё подумали, но одних обещаний награды, привилегий и титулов оказалось недостаточно.
Слишком поздно осознав свою ошибку Сармунд принялся ползать в ногах убийц, целуя их пыльные сапоги, чем окончательно растерял остатки уважения и был зарезан, словно дичь на охоте, ударом кинжала в правый бок. Несостоявшийся правитель так и остался лежать на полу своей комнаты, лицом в луже крови в одной белой сорочке и тонких подштанниках.
Отказ от предложения возглавить орфскую армию, обернулся для Сармунда не пьянящим голову взлётом к вершине власти, а гибелью от рук жалкой кучки заговорщиков, точно так же проникнувших во дворец, как это должны были сделать его помощники, если бы всё прошло по первоначальному плану. Но старик смешал все карты, неожиданно отправившись вместе с войском.
Оставь мужчина рядом с собой хотя бы двух своих верных телохранителей, этой глупой гибели наверняка удалось бы избежать, но барон Сармунд решил, что в пустом отцовском замке ему ничего не угрожает и отправил их вслед за армией Орфа, чтобы попытаться избавиться от отца в неразберихе сражения или на ночлеге в походе.
Граф Рихаэль Оушен перенял любовь к кораблям и морским путешествиям от отца и деда, но всегда тяготился переданными во владение островными владениями, и тем способом извлечения прибыли, что его семья практиковала вот уже на протяжении полусотни лет. Дезерт — огромный, но при этом совершенно непригодный для жизни остров, покрытый песчаными барханами и опасными, охотящимися в пустошах по ночам монстрами.
Жарким днём большинство этих тварей зарывается в песок, впрочем, представляя для путников не меньшую угрозу неожиданными атаками из-под земли. А самыми пугающими из монстров пустыни являются вездесущие песчаные акулы. Они способны скрытно перемещаться в толще песка, преследовать и атаковать намеченную жертву прямо на ходу, кусая сильными челюстями за слабозащищенные стопы.
Обнаружить приближение песчаных акул способны лишь некоторые долгожители этих суровых земель и давно живущие в пустынях Дезерта следопыты, а уничтожить этих тварей способны только маги и то, с помощью мощнейшей магии и бесценных артефактов древних.
Единственное, что радовало, песчаные акулы не охотятся стаями. Они ревностно охраняют свою территорию, а утащив в своё подземное логово одну из жертв, некоторое время не будут нападать снова. На самом деле не клан Оушенов, а эти страшные монстры, являлись истинными хозяевами Дезерта. Они решали, кого сожрать следующим. Где позволено ходить, а где нет.
Песчаные акулы всегда голодны и способны преодолевать в поиске пищи огромные расстояния. Достигнув с годами больших размеров, эти хищники уже не способны перемещаться незаметно, но являются гениями маскировки. Их любимое занятие — зарыться в песке и неожиданно атаковать, заглатывая человека целиком.
Граф Рихаэль несколько раз лично был свидетелем этой ужасной сцены. Одна из гигантских акул разобралась со всеми другими конкурентами в округе и принялась караулить подступы к его замку, заглатывая только сошедших на берег моряков.
Она достигла настолько больших размеров и имела настолько крепкую чешую, что простым оружием её нельзя было даже поранить. Из-за этого монстра он на несколько месяцев лишился доступа к собственному замку и избавился от твари только с помощью специально привезенных на остров магов из Северного конклава.
За это время тварь не только съела пятерых его слуг, но и проломала стену подземного хранилища единственного на острове замка Оушенов и уничтожила запасы воды и пищи на несколько месяцев.
Рихаэль ненавидел этих тварей всей душой и надолго на Дезерте не задерживался. И вот обстоятельства вынудили его снова приплыть на этот забытый богами остров, и не одному, а со всей семьей и слугами.
Широкая сеть агентов, частично состоящая из прикормленных капитанов небольших пиратских судов уже сообщила о надвигающейся с юго-востока армаде Империи Гот. Корабли двигались очень осторожно, исключительно вдоль побережья, заходя во все гавани и прибрежные порты и устраивая там резню, что вынудило бегущих в панике пиратов сбиться на границе Ардорских морских владений Оушенов с просьбой дать им проход на север. А тут ещё и Аэледис с информацией о планах Империи объявилась.