— Проход был, — шамкая беззубым ртом сообщил дед, — но его свод пару лет назад обрушился и его затопило водой из озера. Сейчас в нём можно рыбу ловить.
'Какая безалаберность! Вот всё так в этом конченном Ардоре. Королевский замок! Богатейшее место в стране, а камней на полноценный парапет на дозорной башне не наскребли. Сэкономили. Из-за чего уважаемый человек прямо на моих глазах убился. Спасательный проход обрушился, но никто и не думал его чинить, а зачем? Разве им когда-то придется воспользоваться? Ублюдки! Ничего по людски сделать не могут, а бедной принцессе это расхлебывать.
Я метался между подвалом и внутренним двором, выискивал ключи от оружейной, чтобы добыть хотя бы один лук со стрелами. Вскрыл замок оружейной сучковатой палочкой и обнаружил там почти истлевший склад ржавого металлолома. Все деревянные стойки сгнили от сырости. На голову капает какая-то, подозрительного происхождения вода, и скапливается в виде желтоватого содержимого уходящего за стену желоба.
Здесь всё было в таком плачевном состоянии, словно сюда уже несколько лет никто не заходил. Луки нашлись, но уже сгнившие и с порванной и сгнившей тетивой. Стрелы прогнили до состояния трухи. Я не мог поверить, что так может выглядеть очень важное хранилище резервного оружия королевской гвардии. Хотя, если учесть, что в дозоре сидит слепой, ключ от казны у каждого второго помощника, капитан рыцарей — отпетый преступник, садист и насильник, то нечего удивляться, что все будет в таком жутком состоянии. В королевстве царило разложение и безнаказанность.
Утомившись от череды разочарований, я вернулся на башню, чтобы напиться в хлам, как это сделала Кордия. Когда запахнет жаренным, пойду на заднюю стену, за которой имелся прямой канал к питающему ров озеру и скроюсь от преследователей вплавь. Я занял удобное положение в кресле для наблюдения за происходящим на равнине перед замком, а наблюдать было за чем.
Мои противники рассредоточились и залегли в пшенице, обстреливаемые кем-то из рощи на западе. На дороге валялись убитые лошади, застопорившие удобный проезд и половина жрецов столичного Храма Всеблагого Отца также нашла свой конец прямо на месте возничих, вовремя не покинув зону обстрела. Стреляли навесом, не прицельно, а по площади. Также, как тогда, когда я возвращался в летний дворец из столицы. Обнаружив это сходство, я задумался: «Какую роль длинноухие полукровки сыграли во всей этой истории?»
В любом случае, помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Враг нес потери, даже не начав осаду. Давайте, давайте мои уродливые полуэльфы, гасите их, я вам даже заплачу, если кто-то из вас останется в живых. Но надеяться на это особо не приходилось. Численное преимущество решает. С моей высокой позиции было хорошо видно, что рыцари в доспеха медленно, но верно брали рощицу в кольцо.
И тут с запада показалась еще одна армия. Я уже, было расстроился, но когда пригляделся к гербам на знаменах колонны, расплылся в улыбке. Это же «цапля» и «ключ», политические враги «лука» и «замка». Этих ребят было тоже около двух сотен. А когда еще один вышедший с юга отряд рыцарей-всадников графства Лейкшор неожиданно напал из засады и начал истреблять левое крыло окружавших рощу мечников, я перестал бухать, чтобы не пропустить, чем закончится вся эта неожиданная ситуация. Так гляди, они полностью истощат свои силы в междоусобных разборках и откажутся от штурма моей крепости. Как-никак, у меня тут имелся маг огня. Лжемаг, на самом деле, обманувший всех использованием редкого артефакта, но мои противники этого не знают.
Не только посланцы Герцогства Ракул умели пользоваться быстрой вороньей почтой. Секрет разведения и приручения воронов-курьеров был известен и людям из тайной службы Герцога Орфанского. Послав щедрые дары, и заранее договорившись с королем Арчибальдом о склонении дочери к «правильному» выбору, старый правитель с нетерпением ожидал результатов смотрин в своей резиденции.
Объединение ресурсов Орфа и плодородных земель Ардора сулило двум странам долгие годы мира и процветания, но на случай, если король Арчибальд примет щедрые дары, а сам отправит принцессу в Йоршир, у мстительного старика имелся хитрый план мести.
Герцог долго и настойчиво прикармливал графа Лейкшора и графа Осберга ценными подарками и щедрыми, тайными вливаниями в их личный карман. При этом, он годами не требовал от них ничего взамен, кроме одной, маленькой услуги, когда это потребуется. Если король Арчибальд кинет его с женитьбой сына, он силой возьмет власть в Ардоре, воспользовавшись все той же принцессой, как наследницей власти, устранив Герцога и его сына.
От своих прикормышей Герцогу Сируну нужна была даже не какая-то активная помощь, а молчаливое согласие и небольшое, совсем нехлопотное содействие. Как минимум, пропуск через их владения к родовым королевским землям без боя. Как максимум, прикрытие его армии своими гербами при проходе через земли графства Ригберг и Виллоу.