Хитрый герцог специально налаживал контакты с представителями двух оппозиционных лагерей, чтобы тянуть из них информацию о состоянии дел у союзных и оппозиционных короне вассалов и знал, что стоит королю умереть, как Герцог Вартан встретит сильное сопротивление от других претендентов на трон. Почти со стопроцентной вероятностью начнется гражданская война, которая с одной стороны ослабит его потенциальных противников, а с другой, может привести к разорению страны, сожженным полям и голоду для его народа.
Ожидая ворона от доверенного лица из столицы Ардора, старый Герцог Сирун беспокоился, что король Арчибальд водит его за нос. Именно по этой причине он подстраховался и подвел свои отборные войска к границам Осберга и Лейкшора, чтобы не терять время в случае обмана и сокрушить Герцога Вартана неожиданной атакой на Королевский замок в первый же день его восхождения на трон.
Наконец, ворон прилетел, но сообщение ошеломило и расстроило старого и больного правителя Орфа. Во время смотрин кто-то напал на слабо защищенный летний дворец и учинил жестокую расправу, как над самим королем Ардора, так и остальными членами его семьи, препятствовавшими восхождению юной принцессы Теоны на трон. Кто-то уже воплотил его дерзкий замысел, решив через юную принцессу прийти к власти в Ардоре.
Также в письме сообщалось, что принцесса выказала крайнее неуважительное и презрительное отношение к орфским подаркам и самому графу Сируну Второму, что трактовалось, как однозначный отказ от их союза по доброй воле. Пожалуй, этот момент разозлил и подтолкнул старого Герцога к действиям гораздо сильнее, чем все другие факторы.
По-хорошему, надо было выждать, чем закончится внутренняя борьба вассалов за власть, а потом сокрушить того, кто победил, но в таком случае терялся элемент неожиданности. Войска Орфа уже находились на границах, были готовы выступать, а Герцогу Сируну не терпелось увидеть покорно склонившуюся перед его сыном принцессу и голопузого наследничка, что она родит к следующей весне для укрепления его нового, объединенного с Орфом королевства.
Нельзя было позволить, чтобы принцессу склонил к брачному союзу и обрюхатил кто-то другой. Старик подозревал в осуществлении плана убийства короля и его брата, расчетливого и коварного графа Базла Морроу. Это был опаснейший человек, умевший плести тайные интриги и оказывать давление как угрозами, так и экономически. Он легко подчинил себе более слабых вассалов короля, став их негласным лидером.
Его, граф Роб Лейкшор, подкупленный и прикормленный Орфом определял, как «серого кардинала», заправляющего всеми делами в Ардоре. Он, а не король Арчибальд или герцог Вартан, вел политику сдерживания Орфа, максимально ограничивая с ним торговлю и проталкивая на рынок вместо «алых», свои «белые» магические кристаллы по очень завышенной цене.
А если быть совершенно объективным, то теневых правителей Ардора было двое — связка из Базла Морроу и Ганса Ригберга. Два хитрейших и влиятельнейших вассала короля, крутившие им, как безвольной куклой. Им были выгодны эти смотрины, так как их старшие сыновья достигли брачного возраста и в случае возведения на престол принцессы, бывшие вассалы могли возвысить статус своего рода до уровня правителей. Первые короли Ардора были выходцами из клана Ригбергов, пока инициативу на копьях восстания не перехватил восточный Герцог, предок правящей династии.
Хотя, обладая такой огромной властью в стране, этим двоим даже сохранение старой династии для поддержания порядка не являлось обязательным. Каждый из них мог основать свою, новую королевскую династию Морроу или Ригбергов, и единственное, что обнадеживало Герцога Орфанского, это непомерные амбиции двух могущественных союзников.
Они держались вместе, пока это было выгодно, но когда возникнет реальная угроза узурпации власти одним из лидирующей двойки, они вполне могут поцапаться за королевскую корону, став худшими врагами. В любом случае, Герцог Сирун не собирался сидеть сложа руки.
Пока Йоршир и Ракул, и все семь графов Ардора не начали активно действовать, он отдал приказ своим, томящимся в ожидании войскам о нападении на столицу восточного соседа. Оккупировав город и захватив королевский замок с принцессой, он завершит свой план по объединению Орфа и Ардора и выбьет почву из-под ног конкурентов и своего давнего врага, Герцога Йорширского, Слиза.