После этого инцидента Янорина больше на посторонние мысли не отвлекалась. Она разносила закуски и напитки, старательно улыбалась гостям, и то и дело высматривала среди официантов Авера. Нет, принцесса прекрасно помнила, что по плану ему предстояло предварительно разведать обстановку на пути в подвал, разузнать о количестве охранников, чтобы выбрать наиболее правильную линию поведения, когда придёт время забирать артефакт.
Несколько раз они со Снежком пересекались на кухне, и во время каждой такой встречи он умудрялся хотя бы мельком прикоснуться к своей напарнице-подельнице: дотронуться до кончиков пальцев или легко провести по её запястью. От таких знаков внимания улыбка девушки становилась поистине счастливой, а её юное сердце почему-то начинало стучать быстрее.
Примерно в десять вечера всех гостей пригласили выйти на улицу, где в саду на небольшой сцене должна была начаться официальная часть мероприятия: поздравления юбиляра, торжественное вручение подарков, выступления какой-то приглашённой певицы. Нори тоже собиралась выйти туда, чтобы найти Авера, но он перехватил её раньше.
— Иди за мной, — шепнул он, показавшись из-за угла одного из коридоров.
— Пора? — тихо спросила девушка, ощущая в душе нечто похожее на разгорающийся азарт.
— Да, — только и ответил он, и тут же дал ей знак молчать.
Они миновали небольшой пустой зал, прошли через открытую террасу и оказались у неприметной двери. Авер быстро огляделся и, только убедившись, что поблизости никого нет, затянул Янорину в комнату, оказавшуюся кладовой.
— Слушай внимательно, — быстро заговорил он, вытянув из одного из составленных друг на друга деревянных ящиков чёрный пакет. — В подвале сегодня дежурят семь охранников. Все вооружены, и ведут себя так, будто на них вот-вот нападут. Сигнализация работает, камеры там тоже активны. А это значит, что тихо пройти у нас не получится.
Авердим вытащил из пакета два чёрных пистолета с глушителями, проверил количество патронов в обоймах и засунул оба ствола за пояс своих брюк. Затем извлёк из того же пакета непонятного вида устройство, похожее на металлический шарик, состоящий из нескольких отсеков, и с довольным видом сжал его в руках.
— Как только выйдем отсюда, активируй плетение своего щита из тёмной магии, — сказал Авер, глядя ей в глаза. — И что бы ни случилось, не позволяй ему опасть.
Нори кивнула, готовая выполнить это задание хоть сейчас. Ещё вчера вечером, перед тем, как опробовать прыжки в пространстве, она показала Аверу этот самый щит. И как выяснилось опытным путём, пули его даже с близкого расстояния не пробивали. Точнее, они просто рассыпались прахом, едва столкнувшись с этой преградой. Фактически у этого защитного кокона имелся лишь один единственный недостаток — прикосновение к нему живого существа было смертельным… для существа. То есть самому Аверу после активации такого щита к Янорине прикасаться точно не стоило.
— Дальше, детка, я иду первым, ты за мной, — продолжил инструктаж Снежок. — Надеюсь, всё пройдёт гладко, и к моменту нашего появления охрана будет в отключке. Но если этого не произойдёт, будем вырубать их так. Желательно всех одновременно. Как я тебе объяснял: сначала обездвижить, потом лишить сознания. Важно, чтобы они не успели поднять шум. Потом на тебе дверь, ну и сам артефакт. Я обеспечу прикрытие. — Он снова посмотрел ей в глаза и выглядел при этом странно напряжённым. — Главное, детка, держи свой щит. Тогда я буду спокоен. Пообещай мне, что ни за что его не отпустишь.
— А ты? — Взволнованно спросила она.
— Справлюсь. Не впервой, — отмахнулся он.
— Обещаю, что отпущу его перед перемещением, — сказала принцесса, тем самым напоминая Аверу, что это будет необходимо. Ведь чтобы перенестись вместе, не прибегая к стандартному построению портала, им придётся, как минимум, взяться за руки. А с активным щитом из тёмной магии это просто убьёт Снежка.
— Тогда сделаешь это только по моему сигналу, — строго сказал он. — Не раньше.
— Договорились.
Кладовую они покинули молча, и поначалу всё даже шло хорошо. Оба подельника спокойно добрались до неприметной двери, за которой начинался спуск в подвал, Авер дал Янорине знак остановиться, чуть приоткрыл створку и забросил туда тот самый металлический шар. После этого подождал тридцать секунд, контролируя время по стрелке на наручных часах, а потом вытянул из-за пояса оба пистолета и решительно двинулся вниз по довольно пологим ступенькам.
Но не успели они преодолеть и половину этой лестницы, как по ним сразу же начали стрелять.
— Пятеро, — фыркнул себе под нос Авердим, направляя оба ствола в своих противников.
