— О, Духи! Алекс, помоги! — взмолилась она. — У нашего отца точно поселились в голове белые мухи! Он сегодня опять пригласил во дворец очередного жениха для меня.
— Жениха? — брат прикрыл рот рукой, и Элла сразу поняла, что он старается подавить смешок. — Ну и кто, скажи мне, сей несчастный на этот раз?
— Димарико, — насупилась Элла. — Сын Дукринского графа Бельского. Уже тащится сюда вместе со своим папашей и толстозадой сестрицей Вилорой.
Алекс больше не мог сдерживаться и фыркнул:
— Элла Доминика! Ты ведь принцесса! Что за выражения?
— Мне плевать! — Элла со всей силы плюхнулась на кровать, отчего та жалобно взвизгнула. Хуч, недовольный тем, что его потревожили, спрыгнул на пол и со стуком растянулся на боку. — Мерзкая, толстая, прыщавая лягушка, с писклявым женским голосом! Ни за какие сокровища мира я не стану его женой!
— Говорят, его отец баснословно богат? — Алекс с огромным трудом боролся с новым приступом хохота.
— Немедленно прекрати надо мной издеваться! — и Элла запустила в брата подушкой. Тот поймал её на лету и, смеясь, послал обратно.
— Бедняга Димарико! Интересно, он сам захотел сунуть голову в петлю, или кто-то ему посоветовал?
— Ты ещё смеешь его жалеть? — Элла ухватила подушку за край и в гневе ударила ею стену над кроватью. Подушка не выдержала и треснула, белоснежный пух посыпался на покрывало.
— Элла Доминика! Ты невыносима! Для чего ты это делаешь? В чём провинилась моя несчастная подушка?
Сестра надула губы.
— Смейся, смейся, — обиженно произнесла она. — Между прочим, господин Константий Бельский направляется в Пряноград в сопровождении
Алекс не выдержал, и вновь засмеялся с такой силой, что из глаз его потекли слёзы.
— "Пуфик в бантиках…" Элла, хватит! Ты хочешь, чтобы я лопнул от смеха?
— А что тебя так развеселило? — с ехидцей спросила сестра. — А-а-а, кажется, я догадалась! Она нравится тебе, да? А может быть, ты давно уже в неё влюблён, и тебя обрадовала новость об их приезде? — и Элла показал брату язык.
— Я? Влюблён в Вилору Бельскую? — Алекс в исступлении замахал руками. — Элла-Элла! Как ты могла подумать? А ведь я как раз собирался рассказать тебе о том, что…
Алекс примолк, мечтательно засмотревшись перед собой.
— Рассказать о чём? — подождав, напомнила Элла.
— Даже и не знаю, стоит ли теперь? После того, как ты устроила в моей комнате этот погром…
— Алекс! — Элла умоляюще сложила руки возле груди. — Ты ведь знаешь, что я не нарочно! Когда меня что-то очень расстраивает, я не могу держать себя в руках.
Алекс оставил насиженное место и подошёл к сестре. Уселся с нею рядом, обнял за плечи. Элла заглянула ему в лицо. Глаза у Алекса были серые, с хрустальной поволокой, и ей показалось, что она разглядела в них нечто такое, чего никогда не замечала раньше. А от его веселья вмиг не осталось и следа. Старший брат выглядел таким печально-задумчивым, что неожиданно у неё заурчало в желудке.
— Моя дорогая Элла, — Алекс провёл рукой по голове сестры. — Я знаю, что поверить в это трудно, но… мне кажется, я действительно влюбился. Не могу по-другому назвать то, что со мной происходит, я чувствую это впервые. Но, конечно же, толстушка Вилора не имеет к этому никакого отношения.
Глаза Эллы широко распахнулись, она вся превратилась в натянутую струну. Новость оглушила и захватила её настолько, что моментально заставила позабыть о собственных неурядицах.
— Алекс, неужели? Это правда? Ты, в самом деле, влюблён? — Элла яростно теребила остатки подушки, при этом, совершенно не осознавая, чем она сейчас занимается. — Кто она? Откуда, как её зовут?
Алекс погрустнел.
— Всё дело в том, что я… не знаю.
— Не знаешь? — в голосе Эллы послышалось недоверие. — О, Духи! Алекс, ты сведешь меня в могилу! Ты влюблён, но не знаешь, в кого?
— Именно так, — Алекс вздохнул. — Не знаю о ней ничего. Ни имени, ни места, где её искать. Долгое время я вообще не мог поверить, что это случилось со мной на самом деле. Но дни идут, а ничего не меняется. Я всё время думаю о ней, и ноги сами несут меня к тому месту, где я могу её увидеть вновь.
— И где же ты можешь её видеть? — осторожно спросила сестра.
— На рекламном баннере. В городе Краснокаменске.
******
Алана неторопливо шла вдоль ручья. По пути ей то и дело попадались странные существа — серебристые бабочки размером с воробья, птицы, похожие на яркие цветы, какой-то полосатый зверёк с заячьими ушами и хвостом енота. А однажды она чуть не наступила на большую жёлтую лягушку. Лягушка перепугано отскочила на пару шагов, уселась на тропинке прямо перед девушкой и начала раздуваться. Раздувшись до размера втрое больше первоначального, она сменила цвет с ярко-жёлтого на индиго.
