Какое-то время все усердно работали ложками и одобрительно поглядывали на краснеющую от общего внимания Риту, а потом один из молодых караванщиков встал и громко начал:
— Я хочу сказать от молодых…
— Стоп! — оборвал его Реток. — Обязательно скажешь! Но позже. Главное, не забудь, что хотел сказать…
Парень смутился и под одобрительный смех сел, а Реток поднял кружку с пивом и вдруг запел:
— За Риту пьем!..
Дальше запели все. Даже герцог с улыбкой подхватил:
…За Риту пьем!
Здесь не найдешь и днем с огнем,
Кто лучше может суп сварить
И нам по плошечкам разлить!
Кто мяса сочного для нас
Нажарить может целый таз!
Вот потому мы этим днем За Риту пьем, За Риту пьем!
Пока караванщики пели здравицу, Рита мяла в руках полотенце и улыбалась. Вот только глаза ее были полны слез. А когда наступила тишина, Рита сказала:
— Там еще жареное мясо есть…
И караванщики взорвались смехом и возгласами:
— Мы верим, Рита!
— Да по запаху понятно!
— Рита плохо не сделает!
— Еще раз — за Риту!
Но в одно мгновение фраза, брошенная Алексом, переключила внимание караванщиков:
— Да это зинкарские клинки! Крученая сталь!
— Да ты что?!
— Дай посмотреть!
— Да здесь на каждой стороне надпись…
— Какая?!
— «Я принадлежу Ретоку»!
— Вот это да!
Герцог с довольной улыбкой смотрел на потрясенных караванщиков, бережно передающих друг другу подаренные конюху ножи. С другой стороны, подобная сталь не только высоко ценилась, но и встречалась крайне редко — в королевстве Зинкар за такую контрабанду просто рубили головы…
— Дэйран…
Арлей слишком увлекся своими мыслями и не заметил, как сбоку подошла Рита с тарелкой.
— Что?
— Ну хоть вы попробуйте! Вдруг не прожарена? И вы совсем не ели похлебку…
— Да я и так вижу, что…
Он замолчал, увидев, как легкая тень недовольства пробежала по лицу девушки. И сказал совсем не то, что начал:
— Руки не жжет?
— Нет… Я же полотенцем держу…
— Хорошо!
Герцог выхватил из-за пояса нож, схватил вилку, торчащую из куска оленины, и быстро рассек мясо пополам. Придирчиво осмотрев исходящий ароматным паром разрез, Арлей кивнул:
— Прожарено в самый раз! Теперь…
Он вырезал из середины кусок, поднял вилкой над тарелкой и потянул ко рту.
— Ой! Горячее!
— Правда? Тогда я подую…
Дули они вместе. Только герцог — на мясо, а Рита лишь чуть раздувала щеки. Арлей нашел в себе силы не рассмеяться, прожевал мясо и задумчиво посмотрел на девушку. Когда она начала хмуриться, герцог улыбнулся.
— Соли… Не убавить и не прибавить! А специй…
— Специи Реток дал! А вы опять надо мной смеетесь!
— Нет, Рита! Даже на кухне замка не смогли бы пожарить лучше!
— Правда?
— Правда!
— Тогда вот вам тарелка — и ешьте! Вы еще не завтракали!
И ушла, а к Арлею подошел Реток.
— Спасибо, Дэй! Порадовал старика…
— Но я же сказал, Реток, — от всего каравана. На круг не так уж и много получается.
— А где Рита?
— Да куда ж она с острова денется?! Но я посмотрю. Чтоб вам не мешаться.
***
Риту герцог нашел недалеко за повозками. Девушка, закрыв ладонями лицо, сидела на плоском камне. Осторожно примостившись рядом, Арлей тихо спросил:
— Кого оплакиваем?
— Ой!
Герцогу показалось, что Рита неподдельно испугалась. Но удивило его совсем другое — девушка улыбалась! Впрочем, она тут же и объяснила свою улыбку:
— Я не плачу! Просто… Меня никогда так не благодарили…
— Ты еще скажи, что первый раз вкусную еду приготовила!
— Почему это?! — возмутилась Рита. — Меня мама научила готовить! Только… — она нахмурилась. — Потом… Если я варила хорошую похлебку, то отчим разбавлял ее водой. И соус тоже…
— Пожалуй, его вешать нельзя, — очень серьезно сказал Арлей. — За порчу соуса король для этого изверга специальный указ напишет! И мало ему не покажется!
Ритара с подозрением посмотрела на герцога и спросила:
— Опять смеетесь?
— Нет! — горячо заверил Арлей, но глаза его выдали.
— Смеетесь… — Рита посмотрела на шпагу герцога и вдруг с интересом спросила:
— Ой! А правда, что ваша дочь королева?! — И тут же смутилась: — Мне Реток сказал…
Герцог улыбнулся и покачал головой — не девушка, а ветер по верхушкам сосен! Пролетела, качнула, и дальше!
— Реток правду сказал. Старшая, Тиана, королева, а Мегана — герцогиня Кайрис. И как они это ухитрились устроить… Ума не приложу!
— Они просто очень красивые и умные! — убежденно заявила Рита. — Так Реток сказал… И их все любят! А Реток всегда мечтал увидеть короля! Он говорил, что все время в столицу ездит, а короля ни разу не видел! Но ведь ему может повезти?! Правда?!
— Правда, — согласился Арлей.
— Да?! Моя мама говорила, что если чего-то очень хотеть, то это обязательно сбудется!
— Конечно, — улыбнулся Арлей. — Хотя в жизни все несколько не так…
— Ой! Почему?! — возмутилась Рита. — Вот вы Ретоку ножи подарили — и посмотрите, как он счастлив! А караванщики ему завидуют… Он, наверное, давно мечтал об этих ножах? Да? А вы их для него купили?
