— Слишком много вопросов! — расхохотался герцог. — Но ты права! Реток всегда хотел такие ножи. Может быть, даже больше, чем увидеть короля! А зинкарские клинки по моему заказу купили в Руате у контрабандистов еще полгода назад. Там же сделали костяные рукоятки, ножны и пояс. Так что Реток обрел бы это счастье, даже если бы мы не отправились в Пустошь.
— Но здесь гораздо лучше, — уверенно сказала Рита.
— Возможно…
Караванщики за повозками и до этого шумели, поздравляли юбиляра, хохотали, а тут вдруг запели песню:
Свадьба — серьезное дело, мой друг,
Словно слияние рек!
Разных девок навалом вокруг,
Жена же на весь твой век!
Эй-хэй! Не торопись!
Главное, не ошибись!
Эй-хэй! Внимательней будь,
Чтоб было бы что оттянуть!
— Ну, я им сейчас задам! — Герцог решительно поднялся на ноги. — Думать надо, какие песни орать!
— Ой! Не надо! — попросила Рита и тоже встала с камня. — Пусть поют! Они же просто по дому скучают… А эту песню я уже слышала у Великих Столбов. Смешная… А мы можем сделать вид, что не слышим!
— Это вряд ли получится! — улыбнулся Арлей. — Орут они едва ли не громче пустошного хохотуна!
Что караванщики тут же и подтвердили:
Тщательно девку себе выбирай!
Лучше уж в доме свинья!
Ведь может в кровать твою заползти
И пустошная змея!
Эй-хэй! Внимательней будь!
Ощупать ее не забудь!
Эй-хэй! Лежи не дыши,
Если нащупал шипы!
— Н-н-да! — протянул герцог. — Разошлись ребятки! Пойдем-ка лучше, Рита, на третий мост посмотрим! Может быть, там хуже слышно?
Рита согласно кивнула, и они отправились к камню, на котором уже светилась синим четверка. А вслед им неслось:
Лучше ощупать заранее все!
Очень полезно помять!
Точно узнаешь, что это твое,
И сможешь проблем избежать!
Эй-хэй!..
— Ой! Какой странный мост! Правда?
— Правда, — согласился Арлей. — Я таких и не видел никогда. И похоже, что он на своем месте стоит…
Третий мост и вправду мог удивить кого угодно. Метрах в трехстах от края острова из пропасти вырастала, словно колонна, массивная опора и продолжалась вверх значительно выше полотна моста. От самой верхушки этого столба к мосту веером тянулись длинные толстые канаты. Одно плечо моста было явно длиннее другого и это создавало неприятное впечатление, что все сооружение вот-вот перекосится и обрушится в пропасть. А края моста упирались в странные скальные выступы плотно, как и противоположная сторона пропасти, скрытые клубящимся туманом.
— Ой… Как же мы по нему поедем?
— Нормально поедем! — заверил герцог. — Похоже, он просто повернется на этом столбе. Но, может, и что-то другое… Как говорит Реток: «Это Пустошь! Здесь и лошадь зайцем скачет!»
— Ой! Лошадь я на картинке видела! А заяц… Это кто?
Герцог расхохотался, а потом сказал:
— Ты счастливая, Рита!
— Да… — подтвердила она, но так тихо, что и сама не услышала свой голос.
— Вот приедем в королевство, и ты столько нового и интересного увидишь и узнаешь! Замуж выйдешь, сделаешь своего избранника счастливым, детишек нарожаешь, сама счастливой станешь… А заяц — это такой шустрый зверек! Задние лапы у него длиннее и сильнее передних, а потому он очень быстро скачет! Не догонишь! И мясо вкусное. А пошли-ка, Рита, на водопад посмотрим? Реток говорил, что он только в десять часов появляется, а вечером исчезает.
***
Рита шла рядом с Арлеем молчаливая и даже печальная. Наконец она искоса посмотрела на своего спутника и тихо спросила:
— А если я не захочу выходить замуж? Вы мне прикажете? Да?
— Как это? — не понял герцог. — Девушка должна хотеть замуж! Любить и быть любимой… Разве это плохо?
— Хорошо… — откликнулась она.
— Вот! Ты и сама понимаешь! А приказывать я не буду. — Арлей усмехнулся и тут же помрачнел: — Так думаю, что здесь и король приказать не может… Да и кому это нужно?! Вот полюбит тебя хороший паренек, уговорит, а ты как откажешься во время церемонии!.. Он же окривеет!
Герцог так смешно изобразил «окривевшего паренька», что Рита рассмеялась.
— Вот и хорошо! — оценил смех Арлей. — А то дуешься, как мышь на крупу! И не беспокойся! Подберем мы тебе жениха по сердцу!
— Не хочу! — злобно сверкнула глазами Рита. — Не хочу, и все!
— Ладно… — недоуменно пожал плечами герцог. — Придет время… А вон и дыра в скале! Я так понял — оттуда вода и пойдет!
— Разве столько воды бывает?! Ой! Да туда целая крепость поместится!
— Не уверен. Но ты зря не посмотрела вниз у моста. Там течет река и совсем не маленькая! Очень много воды!
— Вот вы опять смеетесь надо мной!
— Это очень странно, Рита… Ты считаешь, что все время над тобой смеюсь! Мне лучше хмуриться?
И герцог наморщил лоб, и надул губы.
— Нет! — почти в панике выкрикнула Рита.
— Хорошо! Тогда не говори, что я смеюсь над тобой.
Она кивнула, и Арлей предложил:
— Давай-ка сядем вон на тот уступ и посмотрим, сколько воды в этом водопаде! Осталось минут десять…
