Она покорно уселась на предложенное место и положила ладони на сведенные вместе колени. Арлей устроился на камне чуть ниже, и его лица Рита видеть не могла, а потому стала разглядывать обрыв за пропастью и темное пятно огромной дыры. Вот только ничего интересного там не происходило. Рита показала язык стриженому затылку герцога и спросила:
— А бывает в королевстве так, что люди любят друг друга, но не женятся? Или он женат, а она…
Немного подождав, герцог ответил:
— Бывает, наверное. Но лучше пожениться.
Насмешки в его голосе Рита не заметила и с легкой дрожью в голосе задала следующий вопрос:
— А вот если она младше, а он старше… Они же могут любить друг друга?
Она зажмурилась и с ужасом ожидала, что вот сейчас он повернется и расхохочется над ее глупостью и наивностью. Но герцог не пошевелился. Он прекрасно понимал, о чем ведет разговор Рита, но объяснять ей значение понятий «мезальянс», «статус» и прочих считал бесполезной тратой времени. А воспользоваться откровенным предложением молоденькой глупой девочки Арлей не мог. Хотя бы потому, что желал ей счастья. Да и король, отдавая приказ, вряд ли имел в виду неравный брак…
— Вот что, Рита! — решительно сказал герцог. — Любить друг друга — дело молодых! Вот пусть они этим и…
Рита уже приоткрыла рот, чтобы объяснить глупому мужчине, что он ничего не понимает в настоящей любви, но не успела сказать и слова. Послышался мощный низкий рев, и девушка со страхом спросила:
— Что это?!
— Вода, — ровным голосом ответил Арлей. — Я так думаю…
Рев оборвался, пахнуло влажным ветром, и из провала в скале с шумом вырвалась тугая струя воды. Она прошла не менее половины расстояния до острова, а затем по дуге обрушилась вниз. Почти сразу откуда-то со дна пропасти поднялась мелкая водяная пыль, и одежда, лица и камни вокруг стали влажными.
— Страшно как…
Рита была уверена, что герцог не услышит ее за шумом странного водопада, но он оглянулся и с грустной улыбкой сказал:
— Не очень. И совсем не похоже на нормальный водопад. Скорее, на трубу большого водопровода…
— А это кто?! — воскликнула Рита.
Арлей посмотрел на водопад, вскочил на ноги и закрыл собой девушку. Кончик его шпаги плавно покачивался из стороны в сторону, поочередно указывая то на одного кошмарного противника, то на другого. Но два толстых, осклизлых на вид столба с четырьмя мигающими глазами в обрамлении мелких щупалец недвижимо торчали за краем обрыва и, похоже, нападать не собирались.
— Что им надо?! — крикнула Рита. — Уходите!
Герцог повернулся к девушке, улыбнулся и вложил шпагу в ножны. А потом сел на камень лицом к обрыву.
— Великий воин! — два глубоких грудных голоса сплелись, перекрыли шум водопада и словно растворились в нем. — Ты устал в походах… Твое тело напряжено… Оно требует ласки… Мы сделаем тебя счастливым… Дай нам что- нибудь, дорогое для тебя! И каждую ночь во сне мы будем приходить и доставлять тебе неземное удовольствие! Дай нам что-нибудь дорогое…
— Бесстыжие девки! — закричала Рита. — Выставили голые ляжки и пупки! Вы… Вы…
Хорошо, что Рита не видела лица герцога, потому что он улыбался во весь рот и пыжился, чтобы не расхохотаться
А странные создания за кромкой обрыва вновь принялись убеждать Арлея:
— Наши ласки заставят тебя забыть пыль дорог и печали… Дай нам…
Дэйран поднялся на ноги, расхохотался и поклонился обитателям пропасти:
— Спасибо за представление! Но я спешу!
— Дай нам…
— Держите!
Сняв с пояса, Арлей швырнул что-то в сторону обрыва. Возможно, что не докинул бы, но один из столбов изогнулся, с быстротой змеи перехватил подарок, и оба просителя растворились в водяной пыли.
— Ну и пусть! — крикнула девушка и вдруг бросилась бежать в сторону лагеря караванщиков.
***
Герцог не стал гнаться за Ритарой. Опытный охотник, он просто пошел за ней достаточно быстрым, ритмичным шагом. И не ошибся. Свою дичь он настиг примерно на полпути — Рита сидела, закрыв лицо ладонями, и рыдала в голос.
Однако расчет на то, что девушка постепенно успокоится, не оправдался. Арлей насчитал восемь кругов повозки, медленно двигавшейся вокруг лагеря, и повернулся к Рите. Довольно грубо он оттянул руки от ее лица, плеснул на них водой из фляги и резко приказал:
— Умойся! Хорошо! Еще!
Шмыгая носом и глядя куда-то мимо герцога, она с обреченной уверенностью произнесла:
— Конечно… Всем мужчинам нравятся брюнетки! Да еще и полуголые…
Может быть, она и не разрыдалась бы вновь, но Арлей рисковать не стал.
— Послушай меня, девочка! Ты видишь совсем не то, что есть на самом деле, а потом громоздишь на этой основе свои домыслы! Что ты видела на обрыве?!
— To же, что и вы! — зло выкрикнула Рита и опустила голову.
— Ну? — потребовал Арлей, выдержав паузу.
— Там были две девушки… С длинными темными волосами. Одна худенькая, а вторая поплотнее, с большой грудью…
— Хм, — усмехнулся герцог. — Жаль, я не видел!
— Что?! — вскинулась Рита, искоса посмотрев на его лицо.
