Поднимая пандус, Арлей услышал, что в коридорчике тихо захлопнулась дверь кладовки, и услышал, как конюх выговаривает старшему караванщику:
— Чего орал?! Видишь же, что двое суток мост простоит!
— И что?! Не верю я всем этим цифрам… А вдруг что-то сломается?!
— Ладно! Готовы?!
— Да!
— Ну и пошли!
Герцог уселся в теплое кресло, натянул шлем и спросил:
— Километр?
— Километр и двести три метра, — ответил Реток.
— Широкий мост. Три повозки свободно встанут. А канаты эти из железа?
— Да все четыре поместятся! А канаты свиты из тонкой проволоки… Хотел бы я посмотреть, как их делали и ставили! Когда-то мы их замеряли: какой полтора метра в диаметре, а есть и больше двух!
Размеры моста подавляли. Арлей даже поежился и спросил:
— До поворота мост стоял… Поперек. Туда проникнуть не пытались?
— А зачем? — удивился конюх. — Куда заказы взяли, туда и едем! Когда-то заказчики карты давали, чтоб без ошибки обошлось. А куда нет заказа — лучше и не соваться!
— Пожалуй, — согласился герцог. — Что-то еще интересное будет дальше?
— Конечно! Это же Пустошь! Здесь все или интересно, или смертоносно… Или перемешано!
***
Единственную опору странного моста они проехали молча — гигантскую дугу прохода венчал уходящий в небо шпиль и туда же устремлялись могучие тросы, поддерживающие мост. А впереди — прямой, как стрела, проход, в обрамлении все тех же тросов…
— Риту, что ли, позови? — предложил Арлей. — Пусть посмотрит.
— А зачем ей? На другое насмотрится на дальнем кордоне, — съязвил Реток.
— Ты язык-то попридержи! — разозлился герцог. — Не Алекса подначиваешь!
— Как скажете, ваша светлость… И она видит.
— В смысле?
— Я ей экран запасной дал. Что вы видите, то и она…
Ближе к съезду с моста Реток включил связь с караваном:
— Алекс! Мост кончается! Стрелкам внимание! В ущелье туман!
— А что в тумане? — спросил Арлей.
— Змеи какие-то белые, — пожал плечами Реток. — Или щупальца? Наше дело — вперед лупить по всему, что шевелится! Последняя повозка сзади прикроет, а остальные — по сторонам!
— А новые повозки с этими огнеплюями внушительно выглядят, — заметил герцог.
— Да-а, — неохотно подтвердил конюх. — Я уже сто раз пожалел, что наш огнеплюй не поменял… Караван! Входим!
Лишь отдельные камни торчали из стены плотного тумана. По ним-то герцог и сделал заключение, что ущелье должно быть более похоже на трещину, а то и тоннель. Но немного ошибся. Несколько метров — и туман стал похож на белую муть, а видимость улучшилась. Герцог немедленно обстрелял стены ущелья и на вопрос Ретока быстро ответил:
— Шевельнулось что-то… А почему на автоматике не идти?
— Дык, давно так заведено! Автоматика в тумане видит плохо и лупит по этим гадам в упор почти! Потом устанешь слизь и всякую дрянь с повозок счищать… О! Дай-ка и я бахну!
На крыше повозки дважды клацнул металл, и зыбкая белесая преграда впереди исчезла в жарком пламени.
— И не спрашивай, что это такое было! — предупредил вопрос герцога Реток. — Не знаю и не желаю знать! Скоро все это кончится…
Но пока караван вышел из тумана, Арлей успел разобраться в том, что если отстрелить у длинной туманной извивающейся полосы «голову», то эта змееподобная штука втягивается в стену ущелья. А если перебить тело, то оставшийся кусок резво ползет туда же.
Караван плыл над двумя изъеденными ржавчиной полосами. Кое-где их перекрывали желтые песчаные языки, а порой на сотни метров эти полосы укрывала коричневая пена.
— Даже не спрашиваю, что это такое… — усмехнулся Арлей.
— И правильно!
— А вот эти, в ущелье позади… Может, они и не опасны?
— Может. Но проверять как-то никто пока не отважился. Уж больно отвратно они там выглядят! А вот и мост показался! Дальше еще один будет.
— О как! — удивился герцог. — А чего ж только три моста поминаете, если их пять?!
— Ну, здесь-то уже Пустошь! Да и мосты простенькие. Почти.
— Что-то я особой простоты в этом мосте не вижу.
А мост и вправду не выглядел таким уж простым. Широкой дугой он перекинулся через сухое русло реки и выглядел здесь совершенно чужеродным. Тем более что само русло было не длиннее трех километров. Караван подходил к мосту как раз вдоль крутого обрыва, и можно было хорошо разглядеть ажурное переплетение балок и могучие каменные быки, на которых покоилась вся конструкция.
— Не деревянные… — сделал заключение из своих наблюдений Арлей.
— Нет, — подтвердил Реток. — Толстенное железо! И форма балок очень странная! Нашим кузнецам такое не по силам! А сейчас поворот будет…
Караван вместе с железными полосами отвернул от обрыва, а затем, после очередного длинного поворота, вышел напрямую к въезду на мост. Откуда-то слева, из-под песка, вынырнули еще две ржавые полоски, и пошли параллельно пути каравана.
— Сейчас будет гнездовье черных плетей… — сквозь зубы выдавил Реток. — Ненавижу! Бей из орудий прямо вдоль этих полосок железных! Только не задень их. Пустошь знает что это такое?! — Он потянулся к пульту и позвал: — Алекс?
— Мы готовы, Реток! Сектора распределил! До камня бить?!
— Да! Там они уже не живут… Дэйран! Давай!
