— А как выглядит этот манок? — спросил Арлей. — Что искать?
— Столбики не очень высокие. С десяток! А сам-то он под землей обитает!
— Понятно…
Герцог старался поймать цветы, как только они начинали вырастать из-под земли, и удерживать в прицеле, пока синие лепестки не смыкались и не ныряли обратно под землю. Не из-за Риты! Реток просил…
Стоило каравану выйти на равнину за холмами, как в уши людей вонзился разноголосый визг, треск и мерный рокот. Арлей даже шлем сорвал с головы, но лучше не стало. А Реток кричал во весь голос:
— Дэйран! Ищи манок!!! Твою ж Пустошь!!!
Какофония звуков вдруг сложилась в голове герцога во вполне понятные слова, к тому же с тембром, который он просто не мог забыть:
— Иди ко мне, милый! Я не умерла! Я здесь! Иди ко мне!
Сзади хлопнула дверь кладовки, и Рита истерически закричала:
— Дэйран! Где ты?! Что с тобой?!!
Почему-то Арлею не хотелось искать ту, которая звала его, справа. Да и Реток начал разворачивать повозку совершенно в другую сторону. И там, совсем недалеко, у основания холма герцог увидел расплывчатые, словно вибрирующая струна, столбики, про которые говорил Реток. И немедленно открыл по ним огонь. Потому что знал, что его жена, баронесса Арлей, умерла и покоится в родовом склепе.
Настойчивый голос в голове распался, прекратила кричать Рита, а Реток с хрипом и паузами произнес:
— Спасибо, Дэй… Эк, меня повело… Обычно манок так сразу не нападает… Может голодный? — Он прокашлялся и прокричал: — Алекс! Что там твои огнеплюйщики?! Уснули?!
— Уснешь тут… — невесело отозвался старший караванщик. — Хотя едва и не… Но уже все готовы! Кто ж знал, что он с другой стороны окажется?!
— Тогда начинайте, раззявы! Рита! Тебе помочь?!
— Нет… Я… Все же хорошо? Пойду к себе…
A в сторону манка уже летели снаряды с новых повозок. Караванщики явно пребывали в расстройстве — вместо оговоренных трех залпов они расщедрились на пять, и вяло вздрагивающие остатки столбиков окутал плотный туман.
— Ну, лишним не будет! — одобрительно сказал Реток и выстрелил из огнемета один раз.
Повозку тряхнуло так, что задребезжало все, что могло. Герцогу показалось, что повозка сейчас развалится от этого безжалостного удара, а вот действия его назвать логичными было трудно. Он сбросил шлем и метнулся к кладовке. Но Рита, если и испугалась, то виду не подала. Она отняла ладони от ушей и улыбнулась Арлею:
— Страшно…
Когда герцог вернулся на место, Реток тоже занимался ушами — ковырял в них мизинцами и улыбался. Тут уж и Арлей понял, что слегка оглох.
— Не привыкнуть мне к этим штукам, — морщась, жаловался Реток. — Стар я… Но и манок, видать, хорошо получил! Скоро вылезет… Тогда бей его куда попадешь! А что там Рита?
— Рита умней всех оказалась, — усмехнулся Арлей. — Уши ладонями зажала. Быстро учится… А вот некоторые — не очень!
— Ладно тебе, Дэй, старого человека ругать, — вздохнул Реток и натянул шлем. — Близко слишком стояли… Смотри! Выползает! Эк разъелся-то!
Обожженная земля вспучилась, пошла трещинами и на поверхность вырвалось огромное белесое тело то ли гигантской гусеницы, то ли личинки майского жука…
— Алекс! — закричал Реток и тут же поморщился от боли в ушах. — Опять уснули?! Огонь…
Стреляли долго. Изрубленное взрывами и обожженное пламенем тело уже даже не дергалось, а караванщики все поливали его из орудий. Наконец Реток повесил на стену коробку, управляющую огнеметом, и спросил:
— Сколько столбиков ты насчитал, Дэйран?
— Я не считал. Но их точно было больше десятка. Раза в два.
— Вот я и говорю — разъелся… Но все честно! Он нас едва не сожрал всех! Алекс! Хватит! Надо и гиенам оставить! Пошли! Мост уже виден…
***
Но еще до моста им встретились целых пять сосущих ловушек. Обнаружить их было нетрудно — большие круги отличались цветом почвы. Стоило что-то бросить в такой круг или выстрелить из орудия рядом с ним, как в мгновение образовывалась воронка со зловещим отверстием в глубине. Туда и отправляли снаряды огнеметов. А одну ловушку, ближе всех подобравшуюся к дороге, караванщики просто забросали гранатами.
— Веселятся… — проворчал Реток. — Хотя причина есть, конечно! Хорошо, что ты, Дэйран, правильно среагировал! А то бы ушли туда с концами!
— Просто этот манок не то мне в уши орал.
— Это в голове твоей… На самом деле никакого звука нет. Почти. Он как-то находит в голове самое главное и… Какая сильная тварь! Я даже развернулся!
— И хорошо, что развернулся, Реток! — улыбнулся герцог. — Я смог сразу из трех орудий его накрыть. А почему здесь мостов столько натыкано?
— Кто ж знает эту Пустошь?! Но следующий мост вообще спокойный! Просто выглядит странно…
— Как и все в Пустоши! — подхватил Арлей.
— Точно! — Реток снял шлем и улыбнулся. — Пойду, посмотрю, что там с Ритой…
— Нормально все с ней. Я уже смотрел.
— Лишний раз лишним не бывает. — Конюх встал с кресла и шагнул в коридор. — Может нужно что-то…
