— А ну пошли, мослатые!
Останки лошадей, повинуясь, дернулись, потянули за собой карету и канули в скалы обрыва вместе с визжащими скелетами гончих псов.
***
Они покинули карету в очень странном месте. Перед ними был словно туннель из зыбкого тумана с каким-то темным пятном впереди.
— Прошу прощения, герцог Арлей, но Темный лорд не любит, когда кто-то видит его сад. А сам дом… Ничего интересного, поверьте!
— Хозяин имеет право…
Шагать по мозаичной дорожке было легко, а, когда было пройдено не менее половины пути до массивных дверей, Кормчий тихо сказал:
— Герцог. Я был бы очень признателен, если в разговоре с моим господином вы не стали упоминать нашу возницу.
— Что? — почти естественно удивился Арлей. — Разве лошадьми кто-то правил? Я был уверен, герцог Шэрр, что они просто знают дорогу.
— Прекрасно, герцог Арлей! Сейчас я доложу Темному лорду о нашем прибытии и уверен, что вы будете друг другу полезны!
Поразить Арлея главным залом какого-либо замка было делом почти бесполезным. Но этот… Они с Шэрром миновали гигантские двери, прошли между рядами огромных темных полупрозрачных ваз с мечущимся внутри огнем и, наконец, подошли к черному мраморному трону. И ни гобеленов, ни деревянных панелей — вокруг только черный камень.
— Прошу подождать здесь, герцог, — предложил Шэрр, указав на массивные каменные скамьи. — Я доложу лорду…
Арлей уселся на неожиданно теплый камень скамьи, откинулся на удобную спинку и посмотрел вверх. Хищные пирамидки, сплошь покрывавшие потолок, восхищения не вызывали, и герцог переключил внимание на глубокие треугольные ниши в стенах, располагающиеся довольно высоко над полом. Внутри этих ниш светились парные красные огоньки…
Словно подчиняясь взгляду герцога, к нише подплыли три толстых коричневых свечи, вспыхнули ярче и вырвали из тьмы черные угловатые доспехи. А красные злые огоньки пылали как раз за забралом в глубине шлема.
— То-то мне кажется, что все время наблюдают за мной… — пробормотал себе под нос герцог.
Момент, когда этот молодой человек появился на черном троне, Арлей пропустил. Но расслабленно-ленивая поза, спокойный взгляд голубых глаз как бы подсказывали, что он здесь давно. Или все-таки ПОЯВИЛСЯ?
Герцог вскочил, но лорд опередил его с приветствием:
— Добрый день, герцог Арлей!
— Добрый день… Э-э…
Но подобрать нужные слова герцог опять не успел — в зал ворвался шумный вихрь из трех существ. Впереди бежал игривый полосатый котенок и мяукал на каждый второй шаг. За ним, заливаясь звонким смехом, следовал мальчик лет трех с небольшим и упорно пытался поймать котенка за хвост. Герцог мог поклясться, что хвост котенка резко укорачивался, когда маленькая рука почти хватала его, а затем вытягивался вновь. Еще у котенка неестественно вытягивались передние лапы, чтобы цепляться когтями за стыки плит пола. Но, даже учитывая эти странности, третий персонаж картины просто поражал воображение! Огромная серо-зеленая змея скользила рядом с ребенком, периодически придерживая его хвостом и предотвращая падение.
В какой-то момент огромная голова змеи оказалась прямо напротив лица Арлея и распахнула пасть. С зубов стекала какая-то зеленая тягучая слизь, но герцог даже не шевельнулся. Сомнительно, чтобы его стали убивать столь замысловатым способом.
— Йош! — рявкнул Темный лорд. — Прекрати! Это мой гость!
Змей захлопнул пасть с костяным стуком, улыбнулся и прошипел:
— Прош-шу прощ-щения!
И герцог нашел нужным кивнуть в знак того, что извинения приняты.
Вдруг оказавшийся рядом лорд сказал:
— Это мне нужно просить у вас прощения, герцог! Но вы же понимаете — наследник! — В холодных голубых глазах мелькнула гордость. — Самое важное, что может быть в жизни! Йош! У нас важный разговор! Поиграйте в другом месте!
Змей свернулся кольцами вокруг котенка и мальчика, чихнул, и они исчезли, унеся с собой детский смех, хоть немного оживлявший этот мрачный зал.
— Я понимаю, герцог, ваши затруднения, — доброжелательно улыбаясь, сказал Темный лорд. — У вас, несомненно, есть свой король или какой-то другой господин. Так что кланяться, а тем более именовать меня «мой лорд» вам претит. И не будем спорить об этих мелочах! Дело мое, можно сказать, интимное, а потому предлагаю убрать некоторые преграды и забыть о чинах, и званиях. Если не возражаете, я буду обращаться к вам по имени, а вы называйте меня просто лорд. Мало ли лордов в Книге Мира?
— Я постараюсь вам помочь, э-э…
— Лорд, — с улыбкой подсказал его темнейшество.
— Да, — кивнул герцог. — Если это не заденет чести моего короля и моей.
— Ни в коей мере, Дэйран! — заверил лорд. — И вы можете просто отказаться. Или отмолчаться. Это никак не скажется на моем отношении к вам.
И снова герцог не нашел ничего лучшего, как согласно кивнуть. Хотя и приготовился к какому-то подвоху.
— Видите ли, Дэйран, — довольно улыбнулся Темный лорд. — Мы с женой ожидаем скорого пополнения семейства. Второй сын!
— Поздравляю!
— Спасибо! Но… Появилась проблема, которую я надеюсь разрешить с вашей помощью.
— Я весь внимание!
