- Да, конечно, - ответила Зорти, думая, что это часть здешнего этикета, и склонила голову так, что она оказалась рядом с длинным носом тощего. Том последовал ее примеру.
И тут произошло нечто странное - оба аборигена изо всех сил вцепились в волосы гостей и дернули их на себя. От неожиданности Зорти едва не потеряла равновесие, но тут же вырвалась, перекувырнулась через голову и встала в боевую стойку.
- О, простите, простите еще раз, Ваше Высочество! - поспешно воскликнул тощий, и они с толстячком принялись низко кланяться. - Это была лишь проверка, мы хотели убедиться, что вы действительно те, за кого себя выдаете. Это вопрос безопасности для всех нас. Но теперь мы видим, что на вас обоих нет маскировки, и поэтому еще раз приветствуем на нашей планете.
- Извинения приняты, - коротко поклонилась Зорти. - Только я даже не знаю, что это за планета. Она не обозначена на звездных картах.
- Ну еще бы, еще бы! - воскликнул тощий. - Наши предки изо всех сил постарались, чтобы все было именно так. Однако мы наслышаны о Вас, химэ, и знаем, что вы тоже скрываетесь от людей, как и мы, поэтому готовы принять Вас на своей планете. Ах да, мы совсем забыли представиться. Я Линцзяо - ки-мэр нашей столицы, а это Хидайкан -та-мэр нашей столицы.
После того, как оба мэра церемонно раскланялись, они принялись за удивительный рассказ.
Зорти и раньше слышала краем уха, что помимо королевств и бандитских республик, простиравшихся на множество звездных систем, в галактике существовали и совсем крошечные государства, занимавшие всего по одной планете. По космическим масштабам это были такие же микро-государства, как когда-то на Земле Андора, Сан-Марино или Монако. Все они располагались вдали от оживленных пассажирских и торговых трасс, и об их существовании не знал почти никто, кроме военных и ученых ближайшего королевства.
Но лишь теперь Зорти узнала, что среди переселенцев, когда-то добровольно покинувших старушку-Землю, были не только люди. В космос отправились на поиски счастья и еще две разумных расы, живших бок о бок с человечеством - тануки и кицунэ, и именно они давным-давно колонизировали эту планету. Легенды об этих существах издавна передавались из поколения в поколение на земном Востоке, о них было написано немало иероглифических книг, которые Зорти прекрасна знала. И те, и другие существа были оборотнями, способными принять вид чего и кого угодно. В своем обычном виде кицунэ были обыкновенными лисами, а вот с тануки дела обстояли несколько сложнее. В японском языке это слово означает енотовидную собаку. Как убедилась Зорти, настоящие оборотни-тануки даже ближе к обычным енотам, чем к енотовидным собакам - у них длинный полосатый хвост, более изящное тело и более короткие и цепкие лапы. Но неизвестно, кто из европейских переводчиков, в конце докосмической эры, однажды перевел это слово, как "барсук". И с тех пор пошло-поехало. "Барсуки" расплодились в книгах, изданных на всех языках Европы - на русском, французском, английском и других. Доходило даже до полного абсурда, когда подобным образом переводилась японская анимация. На экране явный енот, с длинным полосатым хвостом, а актеры упорно твердят "барсук".
Но почему же, спросите вы, Зорти сразу же не признала в Хидайкане енота, а в Линцзяо - лиса? Да потому, что за свои двенадцать лет ей довелось повидать столько животных с разных планет, что лишь одно их перечисление займет огромную книгу. И курс биологии, как и отдельный курс ботаники, во всеславской школе рассчитан на все десять классов, причем занятия проходят каждый учебный день. И если разумные расы галактики запомнить не так уж сложно - ведь их не очень много - то всевозможных зверей, птиц, рыб и прочей живности больше в миллионы раз. К тому же, принцесса никак не ожидала, что разумные инопланетные существа будут походить на земных зверей, тем более, что те в данный момент носили одежду и прятали свои длинные хвосты.
Зорти знала из книг, что тануки были коренными жителями Японии еще задолго до того, как там появились люди - не то, что современные японцы, но даже древние и почти исчезнувшие к двадцать первому веку айны. Кицунэ же сначала жили только в Китае, а потом переселились и в Японию. И те, и другие оборотни были отъявленными хитрецами, а еноты, к тому же, и любителями поесть сверх разумных пределов. И те, и другие часто дурили людей, однако не причиняли им настоящего вреда, а просто озорничали. Между собой эти две расы так же постоянно цапались, и как будто составляли комический дуэт приятелей-соперников, столь хорошо известный всем по литературе и мультикам.
