- Ничего, держись, родная, - произнес старик, доставая из внутреннего кармана своего камзола какую-то маленькую баночку. - Вытянись как следует. Сейчас тебе полегчает.
С этими словами Котвица принялся растирать девичью спину какой-то прозрачной зеленоватой мазью. Она приятно холодила кожу, и принцесса к своему удивлению вскоре поняла, что боль почти совсем прошла. Теперь лишь слегка саднило, как от небольшой царапины.
- Спасибо, мой старый друг, - произнесла девочка просто. - Что бы я без тебя делала...
- Ну, вот видишь, - дворецкий облегченно вздохнул. - Только за пределами этой комнаты делай вид, что тебе по-прежнему больно. И спину не прикрывай еще несколько дней.
- Понимаю - иначе тебя накажут, - кивнула Зорти. - А что это за мазь?
- Смесь каких-то трав, - ответил Котвица. - Точно не знаю, но такого фармацевты не делают. Достал у одного знахаря по своим каналам.
Целебная мазь, а может быть, и отеческая любовь старого воина разом прибавили девочке сил, и она села рядом с ним на постели, спустив ноги. Дворецкий положил руку ей на плечи и придвинул к себе.
- Ах, Котвица, - вздохнула принцесса. - Боль-то прошла, а беда осталась. Ну да, ты все знаешь.
- Знаю, Марыська, - вздохнул дворецкий и покрутил правый ус. - Пожалуй, это самая ужасная новость в моей жизни.
- А уж в моей-то, - произнесла девочка с горечью. - Только папина смерть с нею сравнима. Да и то даже не знаю, что ужаснее.
Они еще молча посидели, потом Зорти сказала:
- Вот я и проиграла свою первую битву. Фиговый из меня выходит полководец.
- Ну, зря ты так, Марыська, - старик вновь погладил ее по голове. - Битва прошла великолепно. Почти вся посольская немчура пожелала как можно скорее покинуть наше королевство, чтобы только оказаться подальше от тебя. Ты, фактически, победила, и не твоя вина, что королева решила судить победителя.
- Котвица, ну разве в этом дело? - покачала головой принцесса. - Да пусть наказывает, сколько влезет. Но что, если все окажется впустую, и они все же захотят устроить эту проклятую свадьбу?
- А ты по-прежнему непреклонна? - старый вояка чуть отстранился от нее и пристально поглядел ей в лицо. - Даже после такой пытки?
- Спрашиваешь! - воскликнула Зорти, и ее глаза вспыхнули огнем тигриной ярости. - Я готова на все, слышишь, на все, лишь бы этой свадьбы не было!
- Точно на все? - переспросил дворецкий.
- На все, на все! Котвица, не тяни! - воскликнула принцесса. - Я же вижу, что ты что-то придумал.
Дворецкий окинул оценивающим взглядом ее щуплую фигурку. С виду совершенно обычный ребенок, никаких там гор мускулов, никаких пудовых бицепсов. Да, конечно, она тренируется целыми днями, и все же, не толкнет ли он ее на верную погибель?
И, как будто уловив его мысли, Зорти воскликнула:
- Котвица, неужели ты сомневаешься в моих способностях? Ты же сам прозвал меня Марыськой! Если хочешь, посмотри мои оценки в журналах - и силу, и достижения в единоборствах, и интеллект.
Она подскочила к письменному столу, где лежал компактный почитач, включила его и набрала соответствующие команды. Дворецкий невольно приблизился и стал просматривать записи боевых сэнсэев и школьных учителей. Да, у принцессы и в самом деле все было идеально, и она по всем параметрам превосходила своих товарищей. Ну, может быть, только в точных науках кто-то равнялся с нею. И все же старик тяжело вздохнул и задумчиво покачал головой.
- Ну хочешь, - спросила принцесса, - прямо сейчас займемся пакой?
Этим чешским словом во Всеславии называлась простейшая борьба на локтях. Зорти тут же поставила на стол свой локоть и призывно пошевелила пальцами.
"А в самом деле, можно хоть так проверить ее силу," - подумал дворецкий и уселся напротив.
Пальцы седого ветерана и двенадцатилетней девочки, впрочем, одинаково мозолистые, сомкнулись в цепком объятии. Зорти сразу взяла быка за рога и надавила изо всех сил, так что рука дворецкого наклонилась градусов на тридцать. Однако это был лишь эффект неожиданности, и уже через пару секунд старик выровнял свою руку и начал нагибать принцессину. Но это оказалось не так-то просто, тоненькая девичья ручка была как будто выкована из прочного и упругого сплава, поэтому вскоре спружинила и склонила руку дворецкого градусов на пятнадцать.
Этот поединок продолжался довольно долго - оба игрока никак не могли одолеть друг друга, хотя много раз победа казалась близкой. Наконец, Котвица собрав последние слилы, надавил так, что рука принцессы оказалась почти у самой крышки стола. До полной победы оставалось всего мгновение. Как вдруг принцесса изловчилась - и дворецкий не успел даже глазом моргнуть, как уже его собственная рука оказалась прижатой к доске окончательно и бесповоротно. И это не был прием из какого-то единоборства. Котвица все же успел заметить, что Зорти действовала совершенно честно.
- Да в паке ты и вправду сильна, - вздохнул старик. - Даже после такой взбучки. И все же не знаю, стоит ли открывать тебе тайну.
