- Ой, да ладно тебе! - воскликнула девочка с жаром. - Надо же когда-то браться за настоящее дело, не всю же жизнь тренироваться. И раз уж ты упомянул о тайне, то считай, что уже открыл ее. Ты же знаешь, что я не отступлюсь.
- Ну что ж, была - не была, - произнес дворецкий торжественно. - Итак, Марыська, сколько тебе лет?
- Двенадцать. Ты же прекрасно знаешь.
- Разумеется. А сколько лет назад поженились твои родители?
- Это случилось... м-м-м... в 3076 году. То есть, четырнадцать лет назад.
- Тебе это не кажется странным? - спросил дворецкий со значительным видом.
- А что?
- Ну, дети, как правило, рождаются примерно через год после свадьбы.
- Но тут прошло два года, - уловила мысль Зорти. - И что ты хочешь сказать?
- А то, что ты не единственный ребенок своих родителей.
- Чего? - у девочки так и отвисла челюсть.
- Да, Марыська, ты не единственный ребенок в королевской семье. У тебя есть старший брат.
- У меня есть брат? - переспросила Зорти, не веря своим ушам.
- Да, Марыська. У тебя есть старший брат.
- Но почему я никогда о нем не слышала? Я ведь изучала в школе историю нашей династии. Там кто только не упоминается, но никакого брата и следов нет... Что же с ним такое случилось? Он кому-то не угодил, и его спрятали от людей? Заточили в темницу?
В голове принцессы тут же промелькнуло несколько образов несчастных царственных узников еще из докосмической эры. Например, знаменитая французская Железная Маска, под которой вроде бы скрывали королевского брата. Или русский царь Иван Шестой, которого даже не учили говорить, всю жизнь продержали в крепости и убили в юном возрасте.
- Нет, твоего брата никто не прятал, - пояснил дворецкий. - Просто его похитили звездные цыгане.
Кто такие звездные цыгане, принцесса прекрасно знала. Это были вовсе не те выходцы из Индии, что когда-то колесили на кибитках по всей Европе. Те давно смешались с земными народами, стали обычными гражданами и обрели разные профессии. Некоторые даже писали книги на своем языке с кириллическим алфавитом, разработанным в Советском Союзе еще в тридцатых годах двадцатого века. Но легенда о кочующих цыганах надолго пережила их, и нашлось множество желающих приобщиться к ней. Причем даже не только из числа гуманоидов. Вся эта разношерстная толпа пыталась возродить традиции прежних цыган, насколько это было возможно в галактическую эпоху. Они мотались от планеты к планете на собственных утлых суденышках самых причудливых конструкций, называвшихся, конечно же, кибитками. Возили с собою не только медведей, но и самых необычных зверей с разных планет. Носили красные рубахи или пестрые юбки, а если существо не имело пола, то и то, и другое. Гадали разумным существам по ладоням, копытам, щупальцам, клешням и плавникам или что там еще у них находилось. Исполняли под гитару множество произведений, среди которых перемешались и подлинные цыганские песни, и городской фольклор разных эпох и планет и даже, например, арии из древнего мюзикла о несчастной повешенной девушке. И, наконец, воровали - любой мелкий транспорт, а так же детей. Воровали, впрочем, не столько из-за преступных наклонностей, сколько из стремления следовать легендарному образу цыган.
- Как же это произошло? - спросила Зорти.
- Точно сказать не могу, - покачал головою Котвица. - Знаю только, что королевская чета находилась в свадебном путешествии по различным государствам. Меня с ними не было, поэтому и не знаю подробностей. Твой брат родился далеко от дома, аж на соседнем рукаве галактики. О его рождении раструбила вся пресса нашего и прочих королевств. Но уже через пару месяцев, когда король с королевой возвращались домой, разнеслась весть о похищении. Была, конечно, объявлена награда за находку наследника, множество сыщиков взялось за дело, но табор, который заподозрили в похищении, будто в черную дыру провалился. Ну а потом, когда примерно через год появилась на свет ты, Марыська, о пропавшем принце было строжайше приказано забыть. Все газеты, писавшие о нем, были отправлены в специальные хранилища, а их электронные копии удалены из общественных сетей. Даже награду за находку отменили. Впрочем, думаю, народ и сам хотел забыть об этой печальной истории, все очень сильно радовались твоему рождению. Словом, я сейчас, пожалуй, выбалтываю государственную тайну.
- А где именно все случилось? - спросила Зорти.
- Говорю же - в соседнем рукаве галактики, - пояснил старик. - В том, что по часовой стрелке от нас. Но точные координаты все равно ничего не дадут. Ведь на то они и цыгане, чтобы быть сегодня здесь, а завтра там.
- То есть, чтобы найти моего брата, нужно прочесывать всю галактику, - покачала головою принцесса.
- Да, - Котвица снова задумчиво покрутил свой седой ус. - Вот, пожалуй, и все, что мне пришло в голову в связи с бесчеловечным решением твоей мамы.
- То есть, ты хочешь сказать, что мой брат, будь он дома, стал бы единственным наследником престола, может быть, даже уже сел бы на трон, а мама стала бы при нем регентом?
Дворецкий молча кивнул.
