А сама принцесса следила за происходящим с замиранием сердца. Она совершенно не представляла, что тут можно предпринять. Логика подсказывала, что надо подождать развития событий, но вдруг, если вот так вот сидеть и ждать, то упустишь единственный шанс? А вдруг беднягу прикончат в самый неожиданный момент?
Тем временем, твари сняли шест с воткнутых в землю рогатин, привязали к нему веревкой руки и ноги старика и водрузили обратно. Одно из зеленых существ начало медленно вращать шест за конец, а остальные принялись плясать вокруг, неуклюже переставляя ноги и медленно вздымая руки в воздух.
У девочки все так и похолодело внутри. Так вот что они собирались сделать - поджарить несчастного на костре... то есть, сварить... Нет, постойте-ка, что-то здесь не так. Где же, собственно, костер? Ни огня, ни топлива так и не появилось. Да и потом, все-таки сварить, или поджарить? Если поджарить, то почему жертву вертят над водой, а не над огнем? А если сварить, то почему не опускают в воду? Да и как можно вскипятить воду в земляной емкости? Может быть, это не вода, а какая-то горючая жидкость? Но почему ее тогда не зажигают? Или она должна сама воспламениться? Может быть, сейчас принесут линзу и сфокусируют на жидкости луч одной из звезд?
Но ничего не менялось. Старика продолжали крутить над водой, а та вовсе не собиралась воспламеняться. Принцесса посмотрела на часы - этот странный обряд продолжался уже минут десять. При этом поражала тупость, с которой зеленые монстры выполняли одни и те же действия, так, будто результат их совершенно не волновал.
Керьяляис лежавший на вершине холма неподалеку от принцессы, все никак не мог успокоиться - из-за маленького роста он не мог высунуться достаточно, чтобы как следует видеть происходящее. Коротышка вертелся и так, и эдак, пытаясь найти наиболее выгодную позицию. Как вдруг его мятый цилиндр сорвался с головы и полетел вниз. Даже не успев задуматься над последствиями, кумивякиец взмахнул руками и высунулся за край обрыва по пояс. Зорти мгновенно выбросила руку в его сторону, но поздно - ее ладонь хлопнула по пустому месту. А коротышка с громким воплем полетел вниз, вслед за своею злосчастною шляпой.
Еще миг - и он плюхнулся прямо в ямку с водой, подняв фонтан брызг. Жидкость смягчила его падение, и он уже через секунду вынырнул на поверхность.
Монотонное завывание мгновенно прекратилось. Зеленые монстры уставились на него, как будто не зная, что нужно делать в таких случаях. И Зорти поняла, что нельзя дать им опомниться.
Одни резким движением девочка уперлась ладонями в склон под собой и, перекувырнувшись через голову, полетела вниз, вращаясь, будто ныряльщик с трамплина. Правда, нырять в вырытую монстрами лужу она не стала - слишком мелко для нее. Принцесса приземлилась, как всегда, четко на ступни и, не давая монстрам опомниться, бросилась освобождать Ардаха.
Ударом левой ступни Зорти сшибла рогатину, к которой были обращены ноги старика, а руками подхватила противоположный конец вертела. Уложив его на землю, девочка сперва одним движением разорвала веревку на ногах альтаирца, потом - на руках. Тот проявил неожиданную прыть и сразу же кинулся вылавливать из воды коротышку. А Зорти, тем, временем, схватила в руки вертел и попробовала отмахиваться им от наконец-то очухавшихся зеленых тварей.
Однако, палка оказалась совершенно негодным оружием. Стоило только ею взмахнуть, как она тут же рассыпалась на множество мелких зеленых чешуек, вроде болотной ряски. Тогда Зорти выхватила из-за пояса мачете и крутнулась на пятках, расчистив пространство вокруг себя и своих товарищей.
- Бегите вон к тому холму, - указала она рукою вправо. Там есть проход, я видела его утром.
Старик подхватил коротышку и последовал совету принцессы, а та решила временно перейти в наступление и, размахивая перед собою клинком, двинулась на зеленых монстров. Болотные твари, не ожидавшие такого, попятились, но их абстрактные лица не выражали страха, как и вообще никаких эмоций. их физиономии не были похожи даже на маски, служащие эмблемой театров - ведь те всегда бывают веселыми или грустными, а тут просто виднелись отверстия, и все.
Обернувшись на секунду, Зорти заметила, что Ардах и Керьяляис добрались до прохода, но застыли, обеспокоенные ее судьбою.
- Бегите немедленно! - сердито крикнула им Зорти. - Я сама справлюсь!
Ее товарищи послушно скрылись в проеме между скал, а сама она еле успела отскочить в сторону - стоило только промедлить, как к ней протянулись руки нескольких болотных тварей.
Принцесса разозлилась не на шутку. То есть, вообще-то она умела не давать волю эмоциям, особенно во время битвы, но в глубине души все же почувствовала раздражение. Да что же это такое, в самом деле? На этих монстров ничто по-настоящему не действует. Похоже, что придется просто покинуть планету, не солоно хлебавши. А ведь девочка надеялась отыскать здесь если уж не звездных цыган, так хотя бы пропавших старателей, помочь Ардаху, по крайней мере узнать о судьбе его сына.
