- Где - не скажу, не знаю толком, - вздохнул арктурец. - А вот когда... по-моему, месяца через четыре после того, как я купил себе новую гитару. Хороша была - настоящая семиструнка, не заводская, а авторской работы - был на Бетельгейзе-6 один мастер - делал гитары специально для нас, цыган. У меня сперва гитара была шестиструнная, и я поэтому сильно переживал - не цыганское это дело - играть на шестиструнке. Потом попалась было одна подходящая, много лавэ за нее отдал, а как поднялся в кибитку да попробовал играть - оказалось - опять простая шестиструнка, только к ней кто-то седьмую струну приладил - совсем не тот строй получился. Цыган всех надувать любит, а тут цыгана надули - вот надо мною весь табор и смеялся. А тут, наконец, повезло. Уж как я ее любил, нарадоваться не мог, из рук не выпускал. А теперь вот она, стало быть, с табором и улетела.
- Ну так когда же это было-то? - настаивала Зорти.
- Так... с тех пор, как я купил гитару, мою ненаглядную, до того момента, как нас сюда принесла нелегкая, прошло лет десять, - произнес арктурец. - А принесло нас сюда...
Он сдвинул рукав своей красной рубахи и посмотрел на электронные часы.
- Они остановились сразу же, как меня затянуло в трясину. Значит... значит тогда был июль 3056 года.
При этих словах принцесса как будто слетела с коня, споткнувшегося обо что-то и, пролетев в воздухе метров десять, ударилась носом о каменную стену. Вот тебе и раз! Значит, все радужные надежды оказались напрасными - табор побывал здесь тогда, когда ее родители были еще совсем молоды и даже не знакомы друг с другом. А значит, этот цыган ничем не сможет ей помочь.
"Ну что ж, - подумала принцесса. - По крайней мере, хоть Ардах нашел своего сына". Честно говоря, она была даже немного рада, что путь к ее главной цели не нашелся так быстро - ведь теперь она как раз входила во вкус настоящих, не тренировочных и игровых приключений. Может быть, когда ей по-настоящему надоест скитаться по галактике, тогда и брат сам собою найдется.
Оглядевшись по сторонам, Зорти увидела, что зеленая масса исчезла с глаз долой, убралась за холмы, не оставив даже малейшего следа ряски. А ведь осталось еще столько невыясненных вопросов! И Зорти в очередной раз отправилась к берегу островка.
Уже через несколько минут она стояла у самого носа маленького заливчика. И теперь увидела, что хотя болотная масса, и вернулась в прежние границы, но сейчас она уже не столь безмятежна, как прежде. Теперь на зеленой поверхности ходили всевозможные волны и водовороты, в которых всеми цветами радуги сияли кристаллы лоистита. Волны не были похожи на те, что возникают под дуновением ветра - они скакали, плясали, кружились на месте, поднимались до небес, скручивались петлями.
Несколько минут принцесса любовалась этим необычным, невиданным еще никем в галактике зрелищем, потом, наконец, произнесла:
- Эй! Послушай! Я пришла с тобой поговорить!
Волны, как по команде, замерли, кристаллы опустились на гладкую поверхность, но так и не скрылись с глаз.
И тут произошло нечто уж совсем неожиданное. На поверхности болота, совсем близко к берегу начал образовываться крупный бугор, который стал постепенно вытягиваться, сзади становясь все длиннее и, в конце концов, принял форму некой абстрактной рыбы. Размерами она могла сравниться с крупным земным китом, но внешне, скорее, напоминала какую-то из китайских аквариумных рыбок, тем более, что вертикальный хвост, простирался вообще куда-то за здешний близкий горизонт. При этом, вся она была покрыта сверкающими кристаллами. И прежде, чем принцесса осмыслила увиденное, давешний низкий голос произнес:
- Чего тебе надобно, старче?
"Эту планету населяет цивилизация рыб?" - подумала было Зорти невольно, - однако тут же отогнала эту мысль - ведь она же прекрасно видела, что сверкающая рыба не всплыла, а образовалась из болотной массы. И вслух принцесса сказала:
- Приветствую тебя, кем бы ты ни был. Спасибо за знание нашей классики, только я не старик, и вообще не мужчина. А рыбка должна быть покрыта не каменьями, а золотом.
- Ох, ну ладно, я думал, так будет гостеприимнее, - ответил громкий голос. - Я прочел о золотой рыбке в мыслях кого-то из пленников, вот только я не знаю, что такое золото, поэтому продемонстрировал, все, что сумел узнать от пленника.
- Я так и поняла, - кивнула девочка. - Давай познакомимся для начала. Меня зовут Зорти, я принцесса королевства Всеславия... Принцесса, это значит, дочь... словом, потомок правителя. А кто ты?
- Я... - произнес низкий голос и сделал задумчивую паузу на несколько секунд. - Я единственный коренной житель этой планеты. Стало быть, я и ее правитель. Зовут меня... ну, если перевести на твой язык, то будет, пожалуй... ну... Топь Трясиныч.
- Очень приятно, - произнесла Зорти. - Скажи, Топь Трясиныч, ты гуманоид? Ты живешь на дне этого болота?
