- Гуманоид, это значит, похожий на всех вас? - откликнулся единственный житель планеты. - Нет, я не похож ни на вас, ни на всех существ, мысли о которых сохранялись в сознании пленников. Я не живу на дне, я сам и есть то, что вы называете болотом.
Принцесса несколько опешила. Ей до сих пор не доводилось слышать, чтобы носитель разума не походил не только на человека, но и на какое-то из известных землянам существ. Конечно, в старинных фантастических романах она начиталась всякого, но реальные исследования космоса на протяжении тысячи лет доказали, что ничего похожего в галактике не встречается. И тут - на тебе - мыслящее и даже говорящее болото, причем размером с целую планету, пускай и не очень большую.
- Да, я и есть вся эта масса, - продолжал низкий голос. - Все, что ты видишь, на поверхности, простирается до дна, а оно находится где-то на расстоянии километра по-вашему. Я - единый организм, и малейшие зеленые частицы, которые вы называете ряской - это мои органы, а вода - примерно то же, что для вас кожа.
- И ты всегда был один? - спросила Зорти. - Ты не помнишь кого-нибудь, похожего на тебя?
- Да, я всегда был один. Наверное, с тех пор, как образовалась эта планета, - отвечал Топь Трясиныч. - Это было очень давно, по-вашему, наверное, миллионы, а то и миллиарды лет назад. Я знаю, что вы считаете время по оборотам ваших планет вокруг светила, но здесь все обстоит иначе, поэтому я не умею считать года, да у меня и не было такой надобности. Но я все-таки помню, как начал осознавать себя, понял, что я мыслящее существо. А когда я это понял, то мне стало невероятно скучно - ведь мне совсем нечем было заняться. Однако, через какое-то время, я сделал открытие - понял, что могу создавать красивые кристаллы, которые вы называете лоиститом. У меня появилось сразу и занятие, и развлечение - я создавал кристаллы и играл с ними, наслаждался их красотой, и это сильно помогало мне скрашивать время. Правда, поскольку у меня не было никакого материала, кроме собственного тела, то кристаллы остаются частью меня самого, и расставание с ними для меня очень нежелательно.
Когда люди впервые пришли сюда, я очень обрадовался. Я хотел с ними поиграть. Разговаривать я еще не мог, поскольку не успел выучить ни одного вашего языка, да и не знал, что такое язык. Поэтому я решил сперва показать им свои игрушки, которые вы называете лоиститом. Я выложил их на поверхность, и думал, что люди станут любоваться ими, как любуюсь я. Но люди почему-то стали хватать мои любимые камешки и уносить их с собой. Сначала я думал - поиграют и вернут, но они увезли их на своем корабле. И так повторилось не однажды. Наконец, после четвертого или пятого раза, я решил брать заложников и не отпускать их до тех пор, пока мне не вернут похищенное. Но алчность людей оказалась неуемной, и они все продолжали прилетать сюда и грабить меня, не смотря на то, что многих мне все же удавалось затянуть на дно.
Я создал для каждого пленника специальную оболочку, внутри которой они могли дышать, а остальные функции их организма она останавливала, не принося им никакого вреда, а так же полностью блокировала их волю, заставляя делать то, что хотелось мне. Читая мысли людей, я узнал очень многое о вселенной и даже выучил несколько языков. А кроме того, я заставлял пленников разыгрывать разные представления, память о которых у них сохранилась.
- Значит, ты заставил их похитить моего спутника тоже для представления? - догадалась Зорти. - И не собирался причинять ему вреда?
- Конечно, - отвечал Топь Трясиныч. - Он должен был изображать путешественника, которого поджаривают дикари. А потом он стал бы таким же, как все пленники.
Зорти молча кивнула - теперь она поняла, что зеленые монстры пытались одновременно "сварить" и "поджарить" старика потому, что повелитель планеты недостаточно четко прочитал об этом в их мыслях.
- А почему ты решил вернуть пленников? - спросила Зорти. - Ведь какая-то часть камней все-таки остается украденной.
- Ну, я не жадный. Увидев, что вы возвращаете кристаллы, я оценил ваши добрые намерения. Хотя, мне все-таки, очень жалко расставаться с пленниками, - вздохнул Топь Трясиныч. Ведь они были другими живыми существами, причем совсем не похожими на меня, и от этого было еще веселее. Но я понимаю, что раз вы вернули мне похищенное, то я не имею права их больше держать.
И принцессе стало жалко его. Такое огромное, такое старое и такое одинокое существо! Причем, не имеющее никаких потребностей. Если бы ему было необходимо заниматься какими-то делами, все же было бы не так скучно. А то ведь так свихнуться можно от миллионов лет одиночества и безделья.
- Подожди, - произнесла Зорти вслух. - Я сбегаю на свой корабль, может быть, там найдется то, что тебе поможет.
И с этими словами она поспешно умчалась от берега.
