Царь Сирии Антиох сам вел царский эскадрон в бой. Это была лучшая часть конницы Сирийского царя. Гвардия, состоявшая из сирийцев, лидян и фригийцев. Антиох довел численность этого эскадрона до 1500 воинов.
Каждый всадник отряда именовал себя «царским спутником». Все они одеты в наборные катафракты14 и высокие шлемы, украшенные конскими хвостами. У каждого прямой длинный меч, короткое копье, кинжал и щит. Сбруя лошади каждого всадника была украшена золотом.
Антиох знал, что Птолемей первым пересечет пределы его владений и его расчет оправдался. Гиппарх15 его гвардии грек Мемнон указал рукой на всадников.
– Это гвардия египетского царя. Твой враг перед тобой, государь!
– Ты прав! Нам удалось заманить его в ловушку! Это Птолемей! В атаку, храбрый Мемнон!
Мемнон поднял руку, и всадники склонили копья. Он обнажил меч. Тоже сделал и царь Антиох. Был подан знак, и лава тяжелой кавалерии устремилась на врага. Численный перевес был на стороне сирийского царя, и он мог одним ударом закончить эту войну. Если Птолемей будет убит, то Египет вынужден будет капитулировать и согласиться на все условия. Ибо найдется много претендентов на опустевший трон…
***
Царь Птолемей оглянулся на Ахилла и вскричал:
– Это золотой эскадрон сирийского царя! А его возглавляет сам царь Антиох! Меня обманули! Его не должно здесь быть. Я зря доверился тем людям.
– Тебе стоит уйти с небольшим отрядом, государь. Не подвергай свою жизнь опасности!
– Бежать?
– Да, государь. Мы прикроем тебя. У нас всё-таки почти тысяча всадников. И наша тяжелая конница не уступит их тяжелой коннице!
– Нет! – решительно возразил царь. – Я не покину своей гвардии. Мы ответим на вызов Антиоха!
– Но это может быть ловушка, государь! Они могут заманить нас, а основные силы далеко! Легкая кавалерия и колесницы подойдут не раньше вечера!
– Но и армия сирийцев здесь не вся, Ахилл. Антиох бросает мне вызов! – царь обнажил свой меч.
– Государь их больше, чем нас!
– И что с того? Ты же сам сказал, что наша конница не уступит Золотому эскадрону. Или ты сомневаешься в моей Золотой страже?
– Нет, государь, – ответил Ахилл. – Но численный перевес…
– Прикажи строиться для атаки! – прервал стратега Птолемей.
Ахилл отъехал и передал приказ царя, командующему кавалерии.
– Государь велел строиться для лобовой атаки!
– Стратег, нам стоит отойти, – сказал царский брат, не ждавший такого приказа. – Если оставим заградительный отряд, то…
– Царь приказал строиться для атаки, царевич.
– Их много больше, чем нас! Это Золотой эскадрон Антиоха Сирийского. И он сам стоит во главе!
– Государь это знает и велел строиться для атаки!
Принц Аргей приказал кавалерии выстроиться, и воины быстро заняли свои места, образовав клин, стандартное боевое построение которым пользовался еще Александр Македонский.
Царь и Ахилл заняли места впереди на самом острие удара в наиболее опасном месте. Птолемей не был трусом и знал, что Антиох будет там, и желал скрестить с ним оружие.
Блестящие всадники помчались навстречу друг другу. Земля гудела под копытами коней, и воины разрывали воздух воинственными кличами. И с той и с другой стороны были профессионалы, отличные воины, прошедшие не одну кампанию.
Две лавы встретились. Страшный грохот ознаменовал эту встречу, и зазвенело оружие, послышались вопли и крики. Упали первые жертвы битвы. Ахилл защитил царя и отбил предназначенный ему удар копья своим щитом.
Острие застряло в щите, пробив его, и древко сломалось. Наконечник оцарапал руку стратега. Ахилл ударил противника мечом. Тот рухнул с седла. Фонтан крови обдал его доспехи.
Птолемей также нанес удар мечом, и его острие пронзило глаз вражеского всадника, который рухнул под копыта коней.
– Государь! – предупредил Ахилл. – Тебе нельзя вырываться вперед!
Но царь продолжал сражаться. Рядом с ним упал сотник его гвардии. Топор врага почти снес ему полтуловища. И голова с левым плечом почти коснулась молодого Птолемея.
Ахилл снова закричал:
– Осторожнее, государь!
Высокий лидиец с топором был уже рядом. Он узнал царя по его шлему и плащу. Топор пронесся у самой головы Птолемея. Он едва успел увернуться. К счастью, боевой топор неподходящее для кавалерийского боя оружие. И второго шанса для замаха у лидийца не было. Птолемей вонзил свой меч прямо в его рот, когда он кричал боевой клич своей родины.
Битва разделила Ахилла и Птолемея, и более молодой стратег не мог оказывать помощи своему царю…
***
Антиох Сирийский был хорошим солдатом. Он быстро срубил пятерых гвардейцев египетского царя. Владыка отлично управлялся с мечом. Он глазами искал царя Птолемея, ибо желал убить его собственной рукой!
Он видел шлем своего врага, но подобраться к нему было сложно. Гвардия Птолемея сражалась яростно. Однако численный перевес в 500 всадников все равно должен был решить дело в пользу сирийцев. И так бы все и было, если бы не колесницы.
