Капеллан приложил ладонь к нагрудной пластине своего мастерски сделанного силового доспеха.
– Я с тобой…
В этот момент акустическая система оповестила стратегиум о прибывших на совет рыцарях капитула. Бронзовые двери с шипением разъехались в стороны. Корнелий немедленно замолчал, когда понял, что разговор более не является приватным.
Верховный библиарий посмотрел на вошедших. Семь сержантов, носивших опознавательную символику второй роты, подошли к столу и приложили сжатые кулаки к нагрудной пластине в приветствии. Эревард, Октавиан и Корнелий ответили тем же. За ними выстроились другие офицеры и воины капитула. Последней вошла женщина, закутанная в длинную мантию корабельного навигатора. Опираясь на длинный посох, она обошла стол и встала между верховным библиарием и магистром.
В капитуле не было четко выстроенной командной вертикали. Из-за недостатка в воинах некоторые должности попросту оставались вакантными. Вот и сейчас, после смерти своего капитана вторая из трех оставшихся в строю рот перешла в прямое подчинение Октавиана, который возглавлял ее еще до становления магистром.
Повелитель капитула встал, и мрачная задумчивость на его лице уступила место энергичной сосредоточенности. По мановению ладони поверхность стола пришла в движение. Возникшее изображение отбросило на стоявших вокруг блики разноцветного мерцающего света. Общая карта представляла собой детальное описание звездной системы. Октавиан изменил масштаб и навел фокус на голубоватый шар Тандрамара. Вокруг планеты описывал дугу единственный мертвый спутник.
– Предварительное сканирование авгурными зондами показало, что планета обитаема, – магистр указал на цепочку данных под трехмерной моделью. – На двух из четырех континентов замечены признаки феодальной цивилизации. На третьем, полярном континенте заметна повышенная вулканическая активность. Четвертый континент – нагромождение скальных пород.
Он продолжал озвучивать данные в своей лаконичной манере. Средняя температура, сила гравитации, газовая смесь воздуха, основные человеческие поселения, уровень технологического развития, даже предположительное административное деление планетарных государств. За все годы Эревард не переставал удивляться аналитическим способностям своего повелителя. Было видно, что работал мастер своего дела.
– Я поведу второе, четвертое и седьмое отделения в квадрат Пелей-Альфа-96. Остальные отделения второй роты останутся на посадочных палубах. Их уровень готовности – оранжевый.
Магистр указал на северо-западную оконечность одного из континентов. Изображение увеличилось, открыв присутствующим заснеженную горную цепь.
– Через два с половиной часа по корабельному времени на ту часть планеты опустится ночь. За это время мы совершим вылазку и создадим наземную базу вдали от основных людских поселений. На земле каждое отделение получит новые приказы и отправится на разведку в выделенные им квадраты.
Октавиан взял паузу, давая окружающим обдумать полученные приказы. Когда он заговорил вновь, его голос звучал значительно мягче.
– Леди Маравель, прошу вас установить связь с ближайшими постами Империума на Махарии и Вордрасте. Передайте им: мы нашли то, что искали.
– Как прикажете, лорд магистр, – навигатор низко поклонилась и отправилась исполнять полученный приказ.
Когда двери за леди Маравель закрылись, Октавиан отключил гололитическую проекцию, закончив инструктаж.
– Мы выступаем. Еще до захода солнца знамя Рыцарей Феникса вознесется над Тандрамаром.
========== IV ==========
Внешние створки главного ангара содрогнулись и медленно разъехались, ведомые откатными механизмами размером с танк. «Громовой Ястреб» стремительно вылетел в пустоту, оставляя за кормой массивный плугообразный нос материнского звездолета.
Сам по себе десантно-штурмовой челнок представлял внушительное зрелище – машина длиной в несколько десятков метров, несущая смертельный арсенал из турболазеров, лазпушек и тяжелых болтеров. В своем чреве он мог нести еще более опасный груз – до тридцати космических десантников в полном боевом облачении. Такими на первый взгляд незначительными силами завоевывались целые миры.
Следом, с интервалом не более минуты, из ангара флагмана вылетел еще один челнок – почти такой же «Громовой Ястреб» грузовой модели. Более приземистый и угловатый, чем его сородич, транспортник, казалось, летел вопреки своей конструкции. Корабли сравнялись, и полным ходом направились к планете.
Марк инстинктивно сжал защитную перекладину, когда корпус «Громового Ястреба» завибрировал от вхождения в верхние слои атмосферы. Он не испытывал страха. Космические десантники были лишены его, когда дело касалось безопасности их собственной жизни. Внешне они были похожи на людей, но индоктринация и священная биохимия Астартес перекроила их разумы, возвысив над теми разновидностями страхов и тревог, которые захлестывали обычных людей на войне.
Рыцарь думал о будущем.